L’US Navy (USN) a effectué son premier vol d’essai à l’aide d’une station de contrôle d’avion sans équipage qui sera installée sur la flotte de porte-avions du service.
Lors d’un événement de démonstration le 7 novembre, le personnel de la marine du NAS Patuxent River, dans le Maryland, a utilisé une station de contrôle de mission d’aviation sans pilote (UMCS) Lockheed Martin MD-5E basée à terre pour superviser le vol d’un General Atomics Aeronautical Systems MQ-20 Avenger. avion sans équipage en Californie.
La marine a déjà commencé installer le poste de contrôle sur ses porte-avions, le premier exemplaire étant installé à bord de l’USS George HW Bush en août. Ce système sera utilisé pour contrôler une variété de futurs avions sans équipage embarqués, la première cible étant le ravitailleur autonome Boeing MQ-25 Stingray.
Bien que le MQ-25 sans équipage n’ait pas encore été mis en service, la marine forme déjà sa première génération d’opérateurs Stingray basés au sol et sur navire, que le service a baptisés « pilotes de véhicules aériens » (AVP).
Bien que les opérateurs soient appelés pilotes, le MQ-25 de Boeing est destiné à être lancé à partir de porte-avions de l’USN et à effectuer des missions de soutien au ravitaillement préchargées sans intervention des commandes de vol des aviateurs humains.
Les AVP MQ-25 surveilleront les opérations de l’avion, plutôt que de contrôler directement son vol.
Ce personnel a géré le récent vol de démonstration du MQ-20, en utilisant la technologie d’autonomie MDCX exclusive de Lockheed, développée par l’unité secrète Skunk Works de la société, pour intégrer la station de contrôle UMCS et l’avion à réaction de General Atomics.
« C’était un grand pas en avant pour l’aviation navale sans pilote », déclare le lieutenant Steven Wilster, un AVP MQ-25. «Cette démonstration a présenté le premier contrôle en direct d’un véhicule aérien sans pilote par l’UMCS et… l’équipe ouvre la voie à l’intégration de capacités sans pilote critiques au sein de la force interarmées.»
Lockheed décrit la démonstration comme « un éclaireur qui aide à faire progresser la technologie complexe nécessaire pour permettre les équipes avec et sans équipage ».
L’événement test s’est déroulé sur une distance de plus de 3 700 km, le MQ-20 étant situé dans une installation de General Atomics à El Mirage, en Californie, tandis que la station de contrôle était située à travers le continent, sur la côte est des États-Unis.
General Atomics affirme que le vol autonome a été géré à l’aide de communications bidirectionnelles via une liaison de données satellite en orbite terrestre basse.
« L’équipe a démontré de manière efficace et sûre le contrôle de vol de l’avion depuis le poste de contrôle d’une autre agence gouvernementale », a déclaré David Alexander, président de General Atomics.
Bien que les générations précédentes d’avions de combat sans équipage, tels que les General Atomics MQ-1 et MQ-9, soient pilotés à distance sur de telles distances, le dernier effort est unique en ce sens qu’il se concentre sur des plates-formes qui voleront de manière autonome sans nécessiter d’intervention humaine.
Les responsables de la Marine affirment que la station de contrôle embarquée sera « essentielle » pour contrôler le pétrolier à réaction depuis les porte-avions, offrant ainsi la possibilité de atterrir de manière autonome à bord des bases aériennes flottantes à l’aide du système de câbles d’arrêt du navire. Boeing est également logiciel de test cela permettrait aux MQ-25 d’être contrôlés en vol par les pilotes de chasseurs Boeing F/A-18.
La société livré son premier article de test MQ-25 à la marine en mars, avec des avions opérationnels en cours d’assemblage sur la chaîne de production F-15EX de Boeing à St. Louis, Missouri.
Selon le dernier calendrier, la marine prévoit d’atteindre la capacité opérationnelle initiale de la flotte MQ-25 au cours du second semestre 2026, avec 13 avions livrés.
