L'US Navy (USN) est en discussion avec la Sierra Nevada pour ajouter l'entreprise au programme Blue Water Maritime Logistics Unmanned Aerial System (UAS) du service.
Bill Macchione, responsable du portefeuille de la division aéronautique du Naval Air Warfare Center pour les UAS à usage spécial, a déclaré à FlightGlobal le 8 avril qu'il n'y avait aucune restriction sur le nombre d'entreprises pouvant participer à l'effort.
La seule exigence est la volonté d’investir pour rendre les UAS capables de fonctionner dans l’environnement maritime complexe dans lequel opèrent les navires du Military Sealift Command (MSC) de l’USN. Cela signifie que ces avions doivent être capables d’opérer dans des environnements contestés et depuis des navires dans des mers agitées, par exemple.
Macchione affirme que la Sierra Nevada s'est engagée à développer une technologie pour fournir une capacité logistique maritime à l'USN. La société fournirait probablement le Voly-50 ou le Voly-T UAS, qu’elle a acquis en rachetant le développeur Volansi fin 2022.
La Sierra Nevada refuse de commenter.
Le programme UAS Blue Water Maritime Logistics cherche à résoudre le défi de l'USN consistant à livrer de manière économique des marchandises légères – généralement des pièces et des fournitures pesant jusqu'à 23 kg (50 lb) – sur des distances d'au moins 200 à 400 nm (370 à 740 km).
John Bruening, directeur du groupe Taluga du MSC, qui cherche à identifier des améliorations logistiques innovantes, affirme que 90 % des pièces transférées entre les navires pèsent moins de 23 kg. Mais l'USN utilise généralement de gros avions, tels que les hélicoptères Sikorsky SH-60, qui coûtent environ 5 000 dollars par heure de vol, pour livrer ces pièces.
En plus des dépenses, les opérations des hélicoptères sont limitées par les exigences de repos de l’équipage et les conditions météorologiques, et doivent généralement fonctionner de jour – restrictions qui ne s’appliquent pas aux UAS.
« En 20 minutes, je pousse le (UAS) vers le poste de pilotage, je le déclenche et c'est parti », même au milieu de la nuit, explique Bruening. « Cela donne de la flexibilité au commandant de guerre. »
Quatre sociétés participent actuellement au programme UAS Blue Water Maritime Logistics : Skyways (avec son UAS V2.6), PteroDynamics (avec le Transwing X-P4), Shield AI (avec le tail-sitter V-Bat) et L3Harris (avec le FVR-90). L3Harris et Shield AI n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Charles Acknin, directeur général et co-fondateur de Skyways, affirme que sa société a expérimenté une charge utile à contrôle de température qui permettrait à Skyways de transporter des marchandises, comme du sang, à 3-6°C (37-43°F).
Le nouvel avion de la société, le V3, fait l'objet d'essais en vol depuis 2023 et a été présenté en vol aux clients. L'UAS a une charge utile utile maximale de 45 kg et une portée maximale supérieure à 869 nm.
PteroDynamics a déclaré le 18 avril avoir participé à l'événement de campagne de la flotte hybride du Commandement Sud des forces navales américaines et de la 4e flotte américaine en octobre.
Au cours de ces démonstrations, le Transwing X-P4 de PteroDynamics a effectué neuf vols autonomes de lancement et de récupération depuis l'USNS. Burlingtonun navire expéditionnaire de transport rapide.
Les vols ont démontré l'intégration du X-P4 aux opérations du navire et sa capacité à décoller et à atterrir de manière autonome depuis un poste de pilotage avec vision par ordinateur. L'avion a également démontré la transition du vol vertical au vol avant, ainsi que la navigation vers et depuis un navire en mouvement.
Les quatre sociétés de drones Blue Water Maritime Logistics doivent participer au prestigieux exercice biennal Rim of the Pacific, un exercice maritime multinational.
