L'US Air Force a fait une démonstration de force massive lors de récents exercices, en lançant une sortie de 12 bombardiers furtifs Northrop Grumman B-2 Spirit.
Ayant eu lieu le 15 avril depuis Whiteman AFB dans le Missouri, la sortie a eu lieu lors de Spirit Vigilance, un exercice de bombardier stratégique annuel conçu pour tester l'état de préparation de la flotte de B-2.
L'exposition comprenait ce qu'on appelle une « marche d'éléphant » – impliquant de nombreux avions circulant au sol en succession rapprochée – suivie d'un « envol massif », selon l'USAF.
L'Air Force Global Strike Command, qui supervise les missiles balistiques au sol et les bombardiers lourds des États-Unis, a précédemment décrit Spirit Vigilance comme une démonstration de la capacité du service à « générer et déployer rapidement le B-2 sous une surveillance plus minutieuse et dans des délais plus stricts que la normale ». missions aériennes quotidiennes ».
Le B-2 est le seul bombardier furtif à capacité nucléaire du Pentagone. L'USAF maintient une flotte de seulement 20 bombardiers, en raison du prix faramineux de ce type : 2,2 milliards de dollars par avion en valeur actuelle.
Les B-2 sont également notoirement difficiles à entretenir, nécessitant souvent de longues périodes d'entretien pour conserver leur profil furtif, et nécessitant des révisions complètes tous les neuf ans. Ces exigences de maintenance et la petite taille de la flotte signifient que l'USAF effectue rarement des sorties composées d'un si grand nombre de bombardiers à ailes volantes.
La sortie du 15 avril représentait 60 % de la flotte totale de B-2.
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Washington espère atténuer ces contraintes avec le successeur du B-2, le Northrop Grumman B-21 Raider. L'USAF a l'intention de disposer d'une flotte de B-21 beaucoup plus importante (elle s'est engagée à en acheter au moins 100 de ce type) et s'attend à ce que les Raiders aient une bien meilleure disponibilité opérationnelle. Northrop a déclaré que le B-21 est conçu pour être un « volant quotidien », la fiabilité et la facilité de maintenance étant les principaux objectifs du programme.
Le B-21 est actuellement en essais en volavec au moins un prototype volant en opération et cinq autres exemplaires en production.
La livraison du premier Raider est attendue au milieu des années 2020, selon l'USAF, qui a l'intention de stationner le premier avion opérationnel à Ellsworth AFB dans le Dakota du Sud.
Entre-temps, les B-2 restent un pilier clé de la « triade nucléaire » américaine, composée de bombardiers, de missiles balistiques basés au sol et de missiles balistiques lancés depuis des sous-marins.
Northrop prévoit une série de modernisations de sa flotte destinées à permettre aux Spirits de continuer à voler jusque, potentiellement, dans les années 2050. Les travaux doivent inclure l'application de nouveaux matériaux peu observables destiné à réduire la charge de maintenance du B-2. .
Washington a exposé les spiritueux dans le monde entier au cours de l'année écoulée, déployer un trio des bombardiers en Islande en août. L'un de ces avions a ensuite effectué un vol transpolaire en Alaska pour s'entraîner dans le territoire de l'extrême nord des États-Unis.
Ces vols très médiatisés interviennent après que la flotte de B-2 ait été immobilisée au sol fin 2022 après un dysfonctionnement non divulgué en plein vol a forcé un équipage de B-2 à effectuer un atterrissage d'urgence qui a endommagé l'avion et la piste principale de Whiteman AFB.
