L’US Navy (USN) étend sa capacité de maintenance des chasseurs pour inclure les Lockheed Martin F-16 exploités par l’US Air Force (USAF).
La marine a déclaré le 21 décembre que le soutien aux F-16 était « sur le point de devenir un programme majeur » pour son dépôt de maintenance Fleet Readiness Center Southwest (FRCSW) à San Diego, en Californie.
La marine exploite déjà un petite flotte des F-16A/B, qui sont utilisés dans un rôle aérien adverse basé au sol. Dans le cadre du nouvel accord, l’USN établira une nouvelle ligne de réparation en dépôt pour les modèles F-16 C et D exploités par l’USAF.
L’ajout d’un plus grand nombre de F-16 monomoteurs au programme de maintien en puissance de la marine intervient alors que le service commence à retirer ses anciens modèles de chasseurs embarqués Boeing F/A-18. Les Hornet et Super Hornet de la série F/A-18A-D sont progressivement supprimés, à mesure que l’USN acquiert des Lockheed Martin F-35C de cinquième génération pour ses ailes aériennes de transport.
Les F/A-18E/F plus récents continueront également à servir pendant plusieurs décennies.
La capacité de maintenance supplémentaire rendue disponible par les retraits des F/A-18 sera réorientée pour aider l’USAF à répondre à ses besoins de maintien en puissance des F-16.
L’armée de l’air a atteint sa capacité maximale de réparation en février 2023, selon le Naval Air Systems Command (NAVAIR). Le bureau du programme F-16 de l’USAF a ensuite contacté le bureau du programme de la marine pour obtenir des avions spécialisés et éprouvés afin d’évaluer si les installations navales pouvaient prendre en charge la maintenance du F-16.
« Après plusieurs visites et réunions avec les dirigeants, (nous) avons décidé de confier à FRCSW la tâche d’établir une ligne de réparation en dépôt pour les modèles F-16 C et D », explique NAVAIR.
L’équipe d’avions spécialisée et éprouvée gère la préparation complète du cycle de vie de la flotte aérienne adverse de la marine, qui comprend 44 chasseurs légers Northrop Grumman F-5N/F de l’ère vietnamienne et 14 F-16A/B, selon à NAVAIR.
Les données sur les flottes de Cirium indiquent que l’USN dispose désormais d’au moins 22 F-16 en opération, y compris les nouveaux modèles C et D. Le service a commencé à prendre livraison de F-16C/D usagés de l’USAF en 2022 pour remplacer certains des F-5 vieillissants.
NAVAIR affirme que l’expansion des services MRO du F-16 sera « intimidante, (mais) pas insurmontable ».
« Contrairement à la maintenance programmée du F/A-18, l’approche de maintenance du F-16 est basée sur la découverte puis sur la réparation de ce qui est trouvé », explique la marine. « Les réparations engagées reposent sur des inspections isolées et spécifiques. »
Malgré les différentes approches de maintenance entre les deux plates-formes de chasseurs, NAVAIR note que le F-16 et le F/A-18 ont été conçus et construits à la même époque, ce qui signifie que leurs « techniques de réparation et interprétations techniques s’alignent ».
En plus des travaux sur les moteurs et des réparations mécaniques, les F-16 arrivant au FRCSW seront également soumis à des inspections structurelles pour garantir que chaque cellule respecte sa durée de vie de conception certifiée.
