Embraer pense que son KC-390 est bien positionné pour entrer dans le futur inventaire de l’US Air Force sous une forme de «pétrolier agile» proposé, bien qu’il s’éloigne d’un partenariat avec un Prime potentiel basé aux États-Unis.
En collaboration avec L3Harris, l’avion brésilien a mené des études sur une version de l’Airlifter Twinjet optimisé pour une utilisation de l’USAF, avant la fin de leur relation vers la fin de l’année dernière.
Un élément central de leur travail consistait à explorer la faisabilité de l’installation d’un boom de ravitaillement léger en vol sous la rampe de cargaison arrière de l’avion. Au début de 2024, la paire a répondu à une demande d’information (RFI) de l’USAF liée aux technologies des pétroliers.
Frederico Lemos, directeur commercial de la Défense et de la sécurité de la Défense et de la sécurité, met la séparation à des «priorités différentes» entre les entreprises, et note: «Peut-être qu’Embraer veut se déplacer plus rapidement.»
Bien que le porte-aérovide ne poursuit plus le concept de pétrolier agile avec L3Harris, il note: «Nous maintenons une très bonne relation avec eux.
« Nous examinons ce qui pourrait être le bon partenariat pour le boom, ce qui est très important pour le succès aux États-Unis », a déclaré Lemos aux journalistes du bureau d’Embraer à Lisbonne, au Portugal, le 25 mars. La préférence de l’entreprise serait pour une telle installation de ne pas compromettre la capacité de base du KC-390 en tant que transport, ajoute-t-il.
Lorsqu’on lui a demandé si Embraer chercherait à s’associer à un entrepreneur de premier ordre ou à diriger sa propre offre, Lemos note que le KC-390 propose déjà un contenu américain suffisamment élevé pour répondre aux exigences de l’achat de l’Américain – y compris ses turbofans et avioniques internationaux Aero Engines V2500 – et que cela atteindrait environ 70% avec l’ajout de l’Assemblée locale.
«Nous évaluons cela», a-t-il déclaré à FlightGlobal. «Nous avons de très bonnes discussions avec des entreprises aux États-Unis. Mais encore une fois, nous devons comprendre le chemin à l’avenir vers cette capacité.
«Si nécessaire, nous pouvons mettre en place une chaîne de production aux États-Unis», dit-il. Alors qu’Embraer a déjà une présence en production pour les avions d’affaires à Melbourne, en Floride, il note que le choix d’un futur emplacement dépendrait de facteurs tels que le soutien potentiel disponible auprès des États individuels désireux d’accueillir de tels travaux.
«Nous avons une très bonne relation avec la base industrielle américaine. Nous avons commencé des discussions avec différentes entreprises pour examiner les systèmes de mission qui sont des programmes d’enregistrement que nous pourrions avoir besoin d’ajuster pour répondre à l’interopérabilité et aux capacités très spécifiques de l’US Air Force et d’autres services.
«Nous voulons grandir et investir aux États-Unis, et nous considérons le KC-390 comme une excellente occasion de le faire. Ce n’est pas seulement le nombre de booms et (ravitaillez) des paniers que vous avez dans l’air qui crée de la résilience pour vos opérations», note-t-il. «Le KC-390 offre plus de capacités.»
En plus de son application en tant que réfère capable de fonctionner à partir de bases de fonctionnement austère pour l’USAF, le KC-390 a déjà démontré son potentiel en tant que porte-armes de frappe.
Lors d’une démonstration menée à la base aérienne de Ramstein en Allemagne l’année dernière impliquant un avion portugais de l’Air Force, un véhicule de lancement de missile de surface de la surface Himars a été entièrement chargé sur le transport en seulement 17 minutes. Sous un concept de fonctionnement dite «pousse et scoot», un avion de transport tactique pourrait atterrir sur un site éloigné et décharger rapidement un tel système, avant de le récupérer rapidement après avoir lancé ses missiles et décoller, réduisant le risque de repérer des équipements déployés vers l’avant puis frappés sur le sol.
Un KC-390 de l’Air Force brésilienne a également participé au drapeau de la tempête d’exercice hébergée par l’USAF pour la première fois l’an dernier. Sa participation, y compris la conduite des opérations à partir d’une bande d’atterrissage semi-préparée près d’Alexandrie, en Louisiane.
Fin mars, un véhicule brésilien Avibras Astros II transportant deux missiles anti-navires Mansup a été chargé dans l’un des KC-390 du pays. Le poids total du système de 24T est 2T en dessous de la capacité de chargement maximale du transport.
« Le transport des Astros par le KC-390 garantit que le Brésil peut rapidement repositionner sa puissance de feu dans n’importe quelle région du pays, renforçant ses capacités de défense et de dissuasion », explique l’Air Force, décrivant une telle tâche qu’elle ne prenait pas plus de 24h.
Embraer – qui a ciblé un besoin potentiel de l’USAF pour 120-140 «pétroliers de pont» – note que son développement proposé pourrait également être utilisé pour soutenir une future classe de systèmes non réalisés poursuivis via le programme d’aéronefs de combat collaboratif du service.
«Le défi opérationnel est maintenant. Le KC-390 est là», explique Lemos. «Nous voulons être là et faire tous les efforts pour être prêts.
« Nous voyons que le KC-390 peut fonctionner à partir de beaucoup plus de bases dans le Pacifique que tout autre avion (pétrolier) », affirme-t-il. «Il est capable, efficace et disponible maintenant.
«Nous ne savons pas ce qui va se passer avec les NGAS, mais les besoins de tanking sont toujours là», dit Lemos, se référant aux exigences du système de réfaction aérien de nouvelle génération de l’USAF. «100%, s’il y avait un autre RFI qui se manifestait, nous répondrons.»
Le service n’a pas encore défini ses plans, mais semble s’être reculé d’une acquisition de camions-citernes et le développement d’une plate-forme dédiée à faible observation pour pénétrer dans un espace aérien hostile.
S’exprimant devant le Comité des services armés de la Chambre le 26 mars, le commandant du Commandement des transports américains, le général Randall Reed, a noté: «Nous nous félicitons des plans de recapitalisation dirigés par le service pour la flotte de ravitaillement en ligne, qui doit se poursuivre sans interruption à l’avenir.
« Même après que l’Air Force a accepté la finale (Boeing) KC-46, l’âge moyen de la flotte restante (Boeing) KC-135 aura 67 ans », note-t-il. À ce jour, l’USAF a reçu environ la moitié de ses pétroliers KC-46A Pegasus prévus en 179 767.
Au-delà des besoins de l’USAF, Lemos note que la marine américaine et le Corps des Marines nécessitent également un soutien accru de ravitaillement. «Ils ont besoin de ce type de flexibilité pour leurs opérations. Le besoin de tanking ne fait que croître.»
Embraer promenera le KC-390 auprès des services américains de la conférence ARSAG (Aerial Refueling Systems Advisory Group) 2025 Conférence à Las Vegas, Nevada du 29 avril 1 mai.
Pendant ce temps, Lemos dit que «il y a beaucoup d’intérêt des États-Unis dans les pompiers aériens», alors que les opérateurs cherchent à moderniser leurs flottes vieilles. Le KC-390 peut être équipé du système MAFFS II comme modification temporaire, avec l’armée de l’air brésilienne – qui a utilisé la capacité d’aider à lutter contre les incendies de forêt en août 2024 – après avoir commandé un deuxième kit.
«C’est une opération difficile pour l’avion – de bas niveau et à grande vitesse – avec une bonne utilisation du fly-by-wire (système) pour les pilotes», note Lemos.
La production de montée en haut de l’aéronau
Avec huit clients déjà sous contrat et deux autres dans les ailes, Embraer est confiant de faire le succès de ses commandes avec le KC-390 cette année.
L’aéir travaille désormais à finaliser les accords avec la Slovaquie et la Suède, qui ont tous deux sélectionné le Airlifter Twinjet fin 2024. Bratislava souhaite acquérir trois exemples, tandis que Stockholm n’a pas révélé la taille de son ordre potentiel.
«Il y a plus à venir cette année. Nous sommes très confiants en cela», explique Frederico Lemos, directeur commercial de la défense et de la sécurité de la défense et de la sécurité. Il attribue une forte demande pour l’avion à des «moments tendus du monde entier», tandis que «l’adoption rapide du KC-390 a suscité l’intérêt des nations qui n’étaient pas si conscientes».
Embraer a à ce jour livré 10 des avions Tactical Transport and Tanker, pour lancer le client du Brésil (7), et les acheteurs d’exportation de la Hongrie (1) et du Portugal (2).
«Nous accélérons la production, car nous avons un bon arriéré», explique Lemos. «Nous allons livrer au Brésil, au Portugal, le second à la Hongrie, et peut-être que de nouveaux clients auront leur premier avion cette année.»
La République tchèque a signé pour deux des avions de ligne en octobre dernier et a indiqué qu’il s’attendait à recevoir l’exemple principal avant la fin de 2025.
L’aéronamer fait largement la promotion du KC-390 en Europe, au Moyen-Orient et dans la région Asie-Pacifique, tout en regardant les besoins potentiels aux États-Unis et en Afrique. Il présentera également le jet au Laad Show à Rio de Janeiro du 1er au 4 avril, car il regarde les perspectives possibles avec d’autres forces aériennes d’Amérique latine.
Le carnet de commandes confirmé de la société comprend 42 avions, pour l’Autriche (4), le Brésil (19), la République tchèque (2), la Hongrie (2), les Pays-Bas (5), le Portugal (5), la Corée du Sud (3) et un client non divulgué (2).
