L’US Air Force (USAF) a officiellement attribué à Sierra Nevada Corporation, basée au Nevada, le contrat pour la livraison de sa prochaine génération d’avions dits « Doomsday ».
Officiellement connu sous le nom de Survivable Airborne Operations Center (SAOC), le nouvel avion remplacera le Boeing E-4B Nightwatch de l'armée de l'air, capable de commander depuis les airs l'arsenal nucléaire américain.
« Le système d'armes SAOC est destiné à remplacer les avions vieillissants des années 1970, qui approchent de leur fin de vie utile », indique l'armée de l'air.
« Le développement de ce système d'armes critiques pour la sécurité nationale garantit que les capacités de commandement, de contrôle et de communication nucléaires (des États-Unis) resteront opérationnellement pertinentes et sécurisées pour les décennies à venir », ajoute le service.
Le contrat s'élève à 13 milliards de dollars pour la Sierra Nevada et les travaux devraient être achevés d'ici 2036.
L'avionneur Boeing était en concurrence avec la Sierra Nevada pour construire le nouveau SAOC. Cependant, le géant de l'aérospatiale a retiré son offre en 2023, invoquant une impasse avec l'USAF liée aux termes du contrat.
Boeing a perdu des milliards de dollars ces dernières années sur des contrats au forfait pour le développement de nouveaux avions militaires. Bien que le Pentagone privilégie de plus en plus cette approche comme méthode de contrôle des coûts, elle oblige les fabricants à assumer des risques financiers plus importants en cas de retard ou de problème d'ingénierie.
De grands constructeurs aérospatiaux américains, dont Boeing et Northrop Grumman, ont renoncé à de nouveaux programmes d'achats potentiellement lucratifs, invoquant le désir d'être plus prudents sur le plan financier.
« Nous n'avons signé aucun contrat à prix fixe et nous n'avons pas l'intention de le faire », a déclaré le directeur financier de Boeing, Brian West, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats en octobre.
Northrop tiré sa révérence d'un autre effort de développement très sensible de l'USAF : le programme Next Generation Air Dominance visant à concevoir un chasseur de sixième génération.
Au moment de son retrait de la SAOC, Boeing a déclaré qu'il « abordait toutes les nouvelles opportunités de contrat avec une discipline accrue pour garantir que nous pouvons respecter nos engagements et soutenir la santé à long terme de notre entreprise ».
Le départ de la société de la concurrence en 2023 a laissé la Sierra Nevada comme seul soumissionnaire et héritière présomptive du programme d'avions à réaction Doomsday.
Semblable à l'actuel E-4B, qui est un avion de ligne commercial Boeing 747-200 fortement modifié, le SAOC de nouvelle génération sera un avion dérivé commercial, selon l'armée de l'air.
« (Il) sera renforcé et modifié pour répondre aux exigences militaires », note le service. « Le système de mission intégrera des capacités de communication et de planification sécurisées sur les technologies de l'information modernes. »
Le Pentagone décrit la capacité de commander les forces militaires du pays – y compris son arsenal nucléaire – à partir d’une station aéroportée mobile comme essentielle pour dissuader les adversaires de mener des attaques stratégiques contre les États-Unis ou les alliés et partenaires de Washington.
En cas d'urgence nationale ou de destruction de centres de commandement au sol, l'E-4B offre aux dirigeants nationaux la capacité de coordonner les actions des autorités civiles, de diriger les forces américaines et d'exécuter les ordres de guerre d'urgence, y compris le lancement d'armes nucléaires.
