Le constructeur de giravions Sikorsky a mis sous tension son Raider X prototype pour la première fois.
L'avion coaxial composé unique et son GE Aerospace Moteur à turbine amélioré T901 ont tous deux été développés pour le programme Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) de l'armée américaine, désormais annulé.
De hauts responsables du Pentagone, dont le chef d'état-major et le secrétaire civil de l'armée, FARA haché en février dans le cadre d'un réalignement plus large de la stratégie de la flotte aérienne.
Bien que cette décision ait été prise avant que les deux prototypes du FARA – le Raider X de Sikorsky et l'Invictus 360 de Bell – puissent décoller, l'armée a décidé d'aller de l'avant avec des essais au sol limités sur le Raider X.
Paul Lemmo, président de Sikorsky, a déclaré que le Raider X avait « fait tourner ses rotors » pour la première fois le 10 avril au centre de développement de vols de Sikorsky à West Palm Beach, en Floride.
Le général de brigade David Phillips, responsable du programme aéronautique de l'armée, confirme cette étape importante.
L'essai au sol marquait à la fois la première mise sous tension du Raider X et la première fois qu'un moteur T901 était allumé à l'intérieur d'un avion réel, plutôt que sur un banc d'essai au sol.
Selon Lemmo, Sikorsky et l'armée prévoient un nombre limité d'essais au sol du Raider X pour recueillir des données sur les nouveaux moteurs T901, que l'armée envisage à terme d'intégrer dans ses flottes Sikorsky UH-60 et Boeing AH-64 existantes.
« Nous travaillons sur des tâches avec l'argent du FARA qui ont du sens pour l'aviation militaire », a déclaré Lemmo le 24 avril lors d'un discours lors du sommet annuel de l'aviation de l'armée américaine à Denver, au Colorado.
La vidéo fournie par Sikorsky montre les rotors composés du Raider X qui tournent au milieu d'un nuage de fumée – le résultat de la combustion de l'huile de conservation du transport du moteur T901, plutôt que d'un problème mécanique.
Lemmo dit que le premier essai a vu le moteur fonctionner à faible puissance. Une fois cette opération terminée avec succès, l’armée a autorisé Sikorsky à faire fonctionner le prototype gouvernemental à pleine puissance pour collecter des données supplémentaires.
Selon Lemmo, les tests du Raider X offrent à Sikorsky une « longueur d'avance » dans l'effort séparé visant à installer un T901 dans un Black Hawk.
« Nous pouvons faire un essai sur le terrain, voir quelles mesures de données nous obtenons, et si nous apprenons quelque chose de négatif, alors GE pourrait se mettre au travail », note-t-il.
« Jusqu'à présent, nous n'avons rien appris de négatif », ajoute-t-il, exprimant sa confiance dans le motoriste.
La société a stationné deux UH-60 à West Palm Beach dans le cadre de l'effort d'intégration, mais attend toujours de recevoir les nouveaux groupes motopropulseurs de GE Aerospace. Les tests T901 avec le Raider X permettent d'effectuer certaines évaluations initiales entre-temps.
Sikorsky est déjà sous contrat avec l'armée pour le programme de modification du Black Hawk, qui comprend des essais en vol avec le T901.
« Nous considérons en quelque sorte le (programme de moteur à turbine amélioré) comme fondamental pour la modernisation du Black Hawk », a déclaré Lemmo, soulignant que le nouveau groupe motopropulseur apportera des améliorations en termes de puissance, d'autonomie, d'efficacité et de portance.
Sikorsky s'attend à recevoir des moteurs T901 pour la modernisation de l'UH-60 cet été. Lemmo prévoit qu'il faudra six mois à l'entreprise pour terminer l'intégration et les tests au sol, avant de passer aux évaluations en vol.
Le processus d'intégration nécessite certaines modifications de l'UH-60, notamment des modifications des connexions de carburant, hydrauliques et électriques. Des modifications au compartiment moteur sont également en cours, selon les spécifications de GE Aerospace.
Notamment, les essais au sol du Raider X n’indiquent pas qu’aucun des prototypes FARA volera un jour.
Les deux avions appartiennent à l'armée dans le cadre des contrats de développement du FARA, et Phillips affirme qu'il n'est actuellement pas prévu de procéder à des essais en vol.
Bell indique à FlightGlobal qu'elle n'est pas en mesure de faire voler son 360 Invictus.
Lemmo dit que même si le Raider X ne quittera peut-être jamais le sol, Sikorsky continuera à piloter son Raider S-97 démonstrateur. Cet avion appartenant à la société est basé sur le même Technologie coaxiale X2 comme le prototype FARA
Bien que distincts, le Raider X et le S-97 partagent un haut niveau de points communs.
Sikorsky prévoit de continuer à développer des avions de type X2, notamment dans le offre de l'entreprise pour l'OTAN Capacité des giravions de nouvelle génération programme – un effort conjoint entre la France, l’Allemagne, la Grèce, l’Italie, les Pays-Bas et le Royaume-Uni.
