Un premier exemple de phase d’ingénierie et de développement de la fabrication (EMD) du T-7A Red Hawk Advanced Jet Trainer a effectué son premier vol le 28 juin, avec des pilotes d’essai de Boeing et de l’US Air Force (USAF) aux commandes.
Réalisée depuis le site d’assemblage final de l’avionneur de St Louis dans le Missouri, la sortie marquante a été réalisée à l’aide de l’avion 21-7002 : l’un des cinq exemples EMD qui soutiendra les activités de test du Air Education and Training Command de l’USAF.
Le major Bryce Turner du 416th Test Squadron de l’USAF et le pilote d’essai en chef du Boeing T-7 Steve Schmidt ont effectué le vol de 1h 3min, qui, selon l’avionneur, « a validé les aspects clés de l’avion ».
« Ce premier vol avec l’armée de l’air représente l’engagement de notre équipe à offrir un nouveau niveau de sécurité et de formation aux pilotes de chasseurs et de bombardiers », a déclaré Evelyn Moore, responsable du programme Boeing T-7.
« Les performances stables de l’avion et son cockpit et ses systèmes avancés changent la donne pour les élèves-pilotes et les instructeurs de l’US Air Force », déclare Turner.
Boeing doit remplacer la flotte vieillissante de Northrop T-38C de l’USAF par 351 des nouveaux avions, et fournira également 46 simulateurs et services de support dans le cadre d’un contrat de 2018 d’une valeur de 9,2 milliards de dollars.
Boeing note que la conception logicielle à architecture ouverte du T-7A signifie que les capacités de la plate-forme « peuvent évoluer à mesure que les technologies, les menaces et les besoins de formation changent ». Il affirme également que son système d’évacuation du cockpit – centré sur le siège éjectable Aces 5, fourni par Collins Aerospace – « est le plus sûr de tous les entraîneurs ».
À la suite des activités de test, une décision de production dite Milestone C est prévue au cours de l’exercice 2024, qui devrait être suivie de l’approbation de la production à plein régime au cours de l’exercice 2026.
Dans son rapport annuel publié en janvier 2023, le directeur des tests opérationnels et de l’évaluation du département américain de la Défense a signalé plusieurs problèmes affectant le programme. Celles-ci comprenaient la nécessité d’aborder « le système d’évacuation d’urgence (y compris la capacité d’impact d’oiseau de la verrière), l’absence d’un système automatique d’évitement de collision au sol, le système de génération d’oxygène embarqué et la capacité de cyber-survivabilité ».
Développé par Boeing en partenariat avec Saab – qui produit le fuselage arrière du train d’entraînement à West Lafayette, en Louisiane – le T-7A a volé pour la première fois sous une forme dite « prête pour la production » en décembre 2016.
