Une enquête du Corps des Marines des États-Unis a attribué le crash, le 17 septembre 2023, d’un chasseur Lockheed Martin F-35B à une erreur de pilotage.
Dans un rapport d’enquête, dont des sections sont largement expurgées, l’USMC affirme que même si les systèmes du F-35B (BF-66) ont été dégradés, l’avion était toujours en mesure de voler lorsque le pilote s’est éjecté.
Alors qu’il effectuait une approche ILS sur la piste 15 de la Joint Base Charleston en Caroline du Sud en début d’après-midi, le pilote a connu une série de pannes électriques.
Après être passé en mode décollage court et atterrissage vertical (STOVL) pour l’atterrissage, le pilote a rencontré plusieurs dysfonctionnements d’affichage, notamment avec l’écran monté sur son casque (HMD). Les capacités de navigation et de communication de l’avion ont également été dégradées.
Le HMD est revenu en marche avec plusieurs avertissements et avis, et le pilote a décidé qu’un atterrissage sur piste n’était pas réalisable. Il a décidé de convertir l’avion en mode de décollage et d’atterrissage conventionnel (CTOL).
« Lors de la montée, (le pilote) a découvert qu’il avait perdu la communication avec la tour de Charleston et son ailier », indique le rapport.
«Quelques secondes plus tard, son HMD est revenu accompagné d’avertissements et d’avertissements supplémentaires. De plus, il a perçu que l’avion ne répondait pas aux commandes du pilote pour sortir du mode 4 (STOVL). »
Le HMD du pilote s’est de nouveau écrasé alors que l’avion se trouvait à 1 900 pieds. Le pilote n’avait aucune référence visible à l’horizon et au sol et n’était pas sûr de ses instruments. Il a également perçu que l’avion ne répondait pas à son ordre de revenir en mode CTOL.
S’apercevant que l’avion avait quitté le vol contrôlé, le pilote s’est éjecté. Il a atterri en toute sécurité dans la cour d’une maison.
L’avion a cependant achevé sa conversion en mode CTOL et a volé sans pilote pendant 11 min 21 s avant de s’écraser dans une zone boisée. Il a fallu plus de 12 heures aux chercheurs pour retrouver l’avion, qui a été détruit dans l’accident.
« L’enquête conclut que l’accident est survenu à la suite d’une erreur du pilote, dans la mesure où il a mal diagnostiqué une urgence (de vol incontrôlé) et s’est éjecté d’un avion capable de voler – bien que dans des conditions cognitives et de vol extrêmement difficiles », indique le rapport. .
Elle soutient que la décision du pilote était « inappropriée » car des actions commandées étaient en cours. De plus, les instruments de vol de secours fournissaient des données précises, la radio de secours étant au moins partiellement fonctionnelle. Il note que l’avion a continué à voler « pendant une période prolongée » après l’éjection du pilote.
Le rapport reconnaît cependant que le pilote – « très expérimenté » sur le Boeing AV-8B et « novice » sur le F-35 – pourrait avoir été désorienté dans une situation de charge de travail élevée, sans repères visuels à l’extérieur du cockpit.
