La start-up aérospatiale américaine Maglev Aero a révélé des détails sur son développement d’une nouvelle génération d’avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) propulsés par un ventilateur rotatif à sustentation magnétique.
Lors d’un webinaire du 23 août organisé par GE Additive, le co-fondateur de Maglev, Roderick Randall, a discuté du nouveau concept de taxi aérien, qui, selon lui, serait nettement plus silencieux et plus rapide que les autres eVTOL en cours de développement.
Le concept est un avion ailé de quatre à six passagers propulsé par un grand ventilateur à lévitation magnétique tournant autour de la cabine des passagers de l’engin. La lévitation magnétique implique l’utilisation d’aimants pour faire léviter des objets, une technologie utilisée depuis longtemps par les constructeurs ferroviaires pour soulever les trains hors des voies, réduisant ainsi la friction.
« Il est à lévitation magnétique comme système de propulsion » et n’a « aucun frottement de roulement », explique Randall à propos de sa conception. Son entreprise a dévoilé le concept en juin lors du salon du Bourget.
Le concept n’est réalisable que récemment grâce aux améliorations technologiques de la conception des avions et aux progrès de la fabrication additive (également appelée impression 3D), explique Randall, notant que la méthode permet désormais de produire des pièces métalliques solides et légères.
GE Additive, une division du motoriste de l’Ohio GE Aerospace, fournit à Maglev des composants fabriqués par fabrication additive pour le projet. Randall note que GE Aerospace a déjà obtenu la certification de la Federal Aviation Administration pour les pièces de turboréacteurs imprimées en 3D. Il ne divulgue pas de calendrier de développement.
Le concept de ventilateur de Maglev – qu’il appelle « HyperDrive » – aurait plusieurs pales et un système permettant des « commandes individuelles de pas de pale ».
Le ventilateur fournirait une portance verticale pendant les décollages et les atterrissages et tournerait de 90° pour fournir une poussée pour le vol vers l’avant, pendant lequel les ailes de l’avion assureraient la portance. L’utilisation de ventilateurs contrarotatifs éliminerait le besoin d’un rotor de queue, explique Randall.
Un système de propulsion électrique, hybride-électrique ou à base d’hydrogène pourrait alimenter le ventilateur. Randall affirme que l’avion conceptuel pourrait voler à des vitesses d’environ 260 kt (483 km/h), soit environ deux fois plus vite que les autres modèles d’eVTOL.
« Le système de rotor peut pivoter et (l’avion peut) voler horizontalement… sur les ailes », explique Randall, ajoutant que son équipe a déjà démontré le concept à petite échelle.
Il insiste sur le fait que la conception, avec uniquement le système de ventilateur central, serait nettement plus silencieuse que les nombreux autres taxis aériens actuellement développés par diverses start-ups. La plupart de ces conceptions utilisent plusieurs ventilateurs rotatifs pour fournir un levage vers l’avant et vertical. Certains ont des ailes, d’autres non.
De telles conceptions sont trop bruyantes et manquent des performances nécessaires pour exploiter pleinement un marché estimé par Morgan Stanley à 1 000 milliards de dollars en 2040 et à 9 000 milliards de dollars d’ici 2050, explique Randall.
Être plus silencieux permettra au concept de Maglev de se conformer aux ordonnances locales sur le bruit et d’être mieux accepté par le public. « Pour pénétrer le marché de masse, il faut que ce soit beaucoup plus silencieux. C’est là que nous nous concentrons.
Maglev bénéficie d’un financement des sociétés d’investissement Breakthrough Energy et Material Impact.
