MD Helicopters « augmente » sa flotte de MD 530 mais les problèmes de chaîne d'approvisionnement persistent

MD Helicopters « augmente » les avions de la série MD500 en service, en révélant un programme de mise à niveau qui augmentera la masse maximale au décollage (MTOW) et la charge utile des monoplaces légers.

MD Helicopters, basée à Mesa, en Arizona, continue également d’investir dans son service après-vente et son service d’assistance alors qu’elle poursuit sa réhabilitation après sa faillite de 2022 et les années de sous-investissement qui l’ont précédée.

Cependant, il y a encore peu de clarté sur les plans à long terme des nouveaux propriétaires Bardin Hill, MBIA Insurance et MB Global Partners – les créanciers qui ont pris le contrôle de l’entreprise après sa restructuration – ni sur l’avenir de la famille MD900 équipée de NOTAR. que MD Helicopters espère toujours pouvoir décharger.

En outre, le rythme de la reprise, en particulier dans le secteur des pièces de rechange, continue d’être freiné par les pénuries dans la chaîne d’approvisionnement.

Décrivant 2023 comme une « année chargée mais réussie », le directeur général Brad Pedersen a déclaré lors d’une conférence de presse de pe-Heli-Expo à Anaheim le 26 février qu’il faudrait encore « six à 12 mois avant que l’ensemble de notre chaîne d’approvisionnement soit en bonne santé ».

La production s’est stabilisée, dit-il, suffisamment pour permettre 10 livraisons en 2023 – le total annuel le plus élevé depuis 2017 – un chiffre qui passera à 16 cette année.

Le carnet de commandes s’étend désormais jusqu’en 2025 suite au succès commercial des 12 derniers mois au cours duquel 30 commandes – 25 militaires et cinq civiles – ont été enregistrées.

Les mises à niveau prévues du MD500 seront déployées à partir du début de 2025, permettant aux opérateurs existants d’hélicoptères de modèles D et E de les rapprocher de la dernière norme de modèle F.

Appelées Super D et Super E, les améliorations offriront des versions « gonflées » de la paire, explique Ryan Weeks, vice-président du support après-vente.

Les modifications comprennent de nouvelles pales du rotor principal et de queue plus longues, ainsi que des extensions de la poutre de queue et des stabilisateurs horizontaux et verticaux. Le coût est de l’ordre de 400 000 $ pour les mises à niveau Super D et E.

Même avec le moteur Rolls-Royce M250-C20 de moindre puissance, les opérateurs du MD 530D verront la MTOW augmenter de 12 % ou 158 kg (350 lb), tandis que la charge utile augmentera de 18 % ou 131 kg. La mise à niveau du moteur vers la variante C30 entraînera également une augmentation des performances en vol stationnaire de 85 % en moyenne, ajoute Weeks.

« Il s’agit d’augmentations assez drastiques et nous espérons qu’un grand nombre de flottes seront intéressées par ces améliorations. »

Les propriétaires du MD 530E peuvent également opter pour une amélioration complète E-to-F dans le cadre d’un programme existant qui comprend un nouveau moteur M250-C30 et coûte entre 1 et 1,5 million de dollars.

Pedersen ne détaillera pas les plans de mise à niveau envisagés pour les avions de nouvelle construction ni la date à laquelle ils pourraient arriver, se concentrant plutôt sur la fabrication du MD 530 plus facile à construire « pour améliorer notre débit ».

De plus, aucun progrès n’a été réalisé dans la vente du programme MD 900, car MD Helicopters continue de rechercher un « acheteur pour le remettre en production ».

Pedersen considère cet objectif comme « réaliste », avec environ six partis ayant exprimé leur intérêt pour le programme. « Bien que certains aient les yeux plus gros que le ventre, je pense que certaines personnes veulent vraiment s’essayer. »

Mais si l’avenir immédiat du constructeur est assuré, rien n’indique les projets à plus long terme de ses propriétaires.

Pedersen souligne que même si MD Helicopters n’est « pas à vendre », il reconnaît que ses propriétaires « ont une sorte de stratégie de sortie » et que la propriété a « une durée de vie limitée ».

« Nous sommes majoritairement détenus par une compagnie d’assurance… et je ne sais pas s’ils veulent vraiment posséder une compagnie d’hélicoptères », dit-il.

Cependant, la priorité immédiate est « la croissance et les bénéfices », dit-il, ajoutant : « Si l’EBITA est fort, alors ils aimeront nous garder. »

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