La start-up de technologie de vol autonome Merlin a annoncé avoir lancé des tests en vol sur son système de pilotage propriétaire, en utilisant un ravitailleur Boeing KC-135.
La société basée à Boston a annoncé le 16 août avoir effectué trois sorties à bord d’un Stratotanker de la Garde nationale aérienne américaine à Pittsburgh, en Pennsylvanie, le premier vol ayant eu lieu le 22 juillet.
Ces vols ont été effectués dans le cadre d’un accord avec le commandement de la mobilité aérienne de l’US Air Force (USAF) pour concevoir, intégrer, tester et démontrer certains aspects du système, connu sous le nom de Merlin Pilot, sur le KC-135. Les premières sorties ont permis à Merlin de recueillir des données sur l’intégration du système et le réglage des commandes de vol, explique la société.
« Nous avons franchi des étapes importantes sur le KC-135 qui nous permettent de renforcer la relation entre le pilote et l’avion ainsi que d’améliorer la sécurité et l’efficacité opérationnelle à bord d’un avion militaire vital », déclare Matt George, fondateur et directeur général de Merlin.
Merlin espère réaliser une démonstration en vol de Merlin Pilot à bord d’un KC-135 en 2025.
En février, Merlin a déclaré à FlightGlobal les éventuelles démonstrations de vol inclurait opérations de ravitaillement de base. Le programme contribuera à éclairer le système de ravitaillement en vol de nouvelle génération prévu par l’USAF et s’inscrit dans le cadre de la vaste campagne menée par le service pour le développement rapide de technologies de vol autonome.
Séparément, Merlin est également explorer technologies de réduction de l’équipage pour le transport de mission spéciale Lockheed Martin MC-130J en collaboration avec le commandement des opérations spéciales des États-Unis.
L’Air Mobility Command gère une flotte de près de 400 KC-135. Des efforts sont en cours pour moderniser et remplacer les avions-citernes vieillissants de l’USAF, qui ont en moyenne plus de 60 ans, selon les données de la flotte Cirium.
En plus du KC-135, Merlin Pilot a également été équipé dans le Beechcraft King Air, le De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter, le Cessna Caravan, le Rutan Long-EZ et le Cozy Mark IV.
Reportage supplémentaire de Howard Hardee
