L’US Air Force (USAF) a autorisé Northrop Grumman à commencer les tests en vol d’un nouveau système de contre-mesures électroniques destiné à mieux protéger les chasseurs Lockheed Martin F-16 des menaces modernes.
Connu sous le nom d’Integrated Viper Electronic Warfare Suite (IVEWS), le système embarqué fournirait aux F-16 – communément appelés Vipers au sein de la communauté des pilotes de chasse – des protections supplémentaires contre les défenses aériennes guidées par radar.
Le résultat, selon Northrop, est une capacité de survie améliorée qui placerait les F-16 non furtifs « sur un pied d’égalité avec les avions de cinquième génération » lorsqu’ils opèrent dans des environnements contestés.
Northrop et l’USAF ont annoncé le 4 septembre avoir achevé trois années de tests et de simulations « approfondis » en laboratoire du package IVEWS, autorisant le système à commencer les essais en vol sur de véritables F-16.
Les évaluations pré-vol ont principalement eu lieu à Hill AFB dans l’Utah, où l’USAF dispose d’un laboratoire d’intégration de systèmes avioniques capable de simuler les F-16C/D du bloc 50. Au moins une démonstration en vol a également été réalisée en utilisant une plate-forme de substitution non spécifiée remplaçant un Viper.
Ces installations de simulation, connues sous le nom de Laboratory Intelligent Validated Emulator, étaient essentielles pour évaluer si les transmissions de fréquence à bande ultra-large utilisées par IVEWS interfèrent avec les systèmes embarqués critiques, y compris les derniers systèmes Northrop AN/APG-83 radar de contrôle de tir à balayage électronique actif.
« Le système a démontré sa capacité à détecter, identifier et contrer les menaces avancées liées aux radiofréquences tout en fonctionnant en toute sécurité avec les autres systèmes embarqués du F-16 », explique Northrop.
Ce succès a incité l’USAF à approuver le système IVEWS – officiellement désigné AN/ALQ-257 – pour les essais en vol.
« Je suis optimiste quant aux résultats positifs des prochains tests en vol d’évaluation opérationnelle et j’ai hâte de voir cette capacité importante continuer à mûrir pour les opérateurs américains et internationaux de F-16 à travers le monde », a déclaré le colonel Michael Rigoni, directeur des systèmes de guerre électronique internationaux F-16 pour l’USAF.
Si les États-Unis sont le principal client de l’IVEWS, la Turquie est le premier client étranger à avoir signé un accord, selon Northrop. Ankara exploite une flotte importante de 243 F-16C/D et a récemment obtenu l’autorisation d’acheter 40 exemplaires du dernier modèle F-16V Block 70/72.
Northrop a annoncé que la Turquie envisageait d’acheter des systèmes IVEWS pour les nouveaux chasseurs Block 70 et de moderniser un certain nombre d’avions existants. En plus des 40 nouveaux F-16V, Ankara a annoncé en janvier a reçu l’approbation des régulateurs américains pour mettre à niveau 79 anciens F-16C selon la norme Block 70/72.
À une époque d’instabilité mondiale, les forces aériennes alignées sur les États-Unis sont de plus en plus préoccupées par le défi que représente l’utilisation en toute sécurité de chasseurs de quatrième génération face à des défenses aériennes intégrées modernes.
Les chasseurs de cinquième génération, comme le F-35 de Lockheed, sont certes mieux adaptés pour affronter de telles défenses, mais ces appareils sont coûteux à l’achat et à l’exploitation, et difficiles à entretenir. Lockheed a également un carnet de commandes de nouveaux appareils.
L’IVEWS propose une solution alternative au problème de survie, à la fois plus rapide et moins coûteuse, en s’associant à ce qui est déjà l’avion de combat le plus abondant au monde. Il existe environ 2 145 F-16 en service dans le monde entierselon le répertoire World Air Forces 2024 de FlightGlobal.
Nombre d’entre elles sont exploitées par des partenaires clés des États-Unis dans des zones géopolitiques sensibles, notamment la Corée du Sud, Taïwan, Singapour, Israël et par plusieurs membres européens de l’OTAN.
Bien que Northrop garde secret le fonctionnement exact de l’IVEWS, le vice-président de la navigation, du ciblage et de la survie de la société a déclaré à FlightGlobal que le système analyse une gamme de fréquences électromagnétiques pour détecter et perturber activement les signaux à la recherche de l’avion.
« Nous avons conçu le système pour pouvoir détecter les signaux radar avant que le système radar ne puisse réellement détecter la plate-forme », explique James Conroy.
L’IVEWS peut identifier la nature des radars hostiles, aidant ainsi les pilotes à décider s’ils doivent échapper à ces menaces ou poursuivre leurs missions, auquel cas l’IVEWS brouille les radars menaçants.
Conroy décrit le processus comme « l’introduction d’une grande quantité d’énergie radiofréquence dans l’environnement », perturbant la capacité de suivi du système radar adverse.
« Ce n’est pas une solution miracle qui neutralise le radar ennemi », note-t-il. « Mais cela émet suffisamment d’énergie radiofréquence pour que les radars ennemis ne soient plus en mesure de suivre, de capturer et d’engager la plateforme. »
L’IVEWS est conçu pour être entièrement intégré au radar de contrôle de tir et aux systèmes d’armes du F-16, permettant au jet de rester « simultanément mortel et survivable », explique-t-il.
Cette technologie est également adaptable à d’autres types d’avions. Northrop dispose d’un système de contre-mesures de guerre électronique distinct – l’ALQ-251 – conçu pour des avions plus gros comme le Lockheed C-130. Un contrat de 700 millions de dollars du commandement des opérations spéciales des États-Unis en 2020 installation couverte de ce système sur les hélicoptères de combat AC-130J de l’USAF.
L’entreprise est également sous contrat avec l’armée américaine pour produire un système de détection de menaces par radar pour les aéronefs à voilure tournante.
