Alors qu’elle progresse dans la consolidation de l’unité régionale Thai Smile Airways, la compagnie nationale Thai Airways International affirme qu’elle reste « concentrée » sur la fourniture d’opérations à service complet sur un marché intérieur hautement concurrentiel.
Le chef de la compagnie aérienne Chai Eamsiri, qui a pris la tête du transporteur Star Alliance fin 2022, a déclaré que la compagnie aérienne n’avait pas non plus l’intention de démarrer une unité à bas prix après la consolidation.
Chai, qui s’est entretenu avec FlightGlobal lors de la récente AGA de l’IATA, a déclaré : « Nous ne pouvons pas nous adapter à tout le marché. Nous devons être concentrés, sinon nous diluerons nos activités (principales), en particulier sur le marché intérieur. »
La compagnie aérienne a annoncé en mai la fusion – qui sera achevée d’ici la fin de l’année – dans le cadre de ses plans de restructuration. Cette décision en fait le dernier opérateur asiatique à fermer son unité régionale dans l’environnement d’exploitation post-pandémique, bien qu’il reste le seul opérateur à ne pas avoir d’unité à bas prix.
Lorsque Thai Smile a été lancé en tant qu’unité à moindre coût au début des années 2010, Thai envisageait un modèle d’exploitation « premium léger » à l’extrémité supérieure du segment à bas prix. Thai Smile’s alimenterait le trafic vers les opérations principales de l’aéroport Suvarnabhumi de Bangkok.
Thai céderait finalement tout son réseau intérieur à Thai Smile, ainsi qu’un grand nombre de routes régionales – en particulier en Indochine. Le réseau de Thai Smile comprenait également un certain nombre de vols vers des villes secondaires en Chine et en Inde.
Chai admet que le modèle d’exploitation actuel de Thai Smile « n’est pas très homogène », en particulier en ce qui concerne les opérations de partage de code, bien qu’il s’agisse d’une unité détenue à 100% par Thai et d’un partenaire de connexion de Star Alliance.
« (Thai Smile) n’a pas eu de transfert transparent avec d’autres compagnies aériennes (partenaires)… car ils n’avaient aucun accord avec eux. (Thai Smile) n’avait un accord qu’avec Thai », explique Chai.
Il a déclaré à FlightGlobal Thai qu’il avait l’intention de prendre tous les 20 Airbus A320 de Thai Smile, ainsi que tous les employés de ce dernier, notant que les deux transporteurs ont déjà consolidé leurs fonctions back-end.
« Nous devons accepter que Thai Smile… a son fan club. Nous garderons les bons côtés de la compagnie aérienne et essaierons de nous mélanger avec le service de Thai Airways », a déclaré le PDG de la compagnie aérienne.
Lors de l’annonce de la fusion, Thai a déclaré que cette décision contribuerait à améliorer l’efficacité et l’utilisation de la flotte, pour une meilleure compétitivité.
Chai dit que les A320 de FlightGlobal Thai Smile ont un taux d’utilisation d’environ 9h par jour, inférieur aux 11-12h chez les concurrents nationaux.
Plus révélateur, Chai affirme que sa flotte de gros porteurs – comprenant un mélange de 777, 787, A330 et A350 – a un taux d’utilisation plus élevé que les A320.
« Lorsque nous introduisons ces avions dans la flotte thaïlandaise, nous pouvons augmenter l’utilisation… (et les utiliser) pour voler (à l’international) vers l’Inde, le Pakistan, la Chine », a déclaré Chai, faisant allusion au redéploiement probable de la flotte de fuselages étroits vers « droit- taille » des opérations internationales.
Dans le même temps, Chai confirme que Thai n’a pas l’intention de reprendre les opérations domestiques à gros porteurs, notant : « Ces avions ne sont pas conçus pour des trajets très courts… pour le domestique ou vers l’Indochine. C’est coûteux et parfois, le marché n’est pas si grand.
De plus, affirme Chai, « il y a de meilleures opportunités pour nous avec les gros-porteurs sur les vols internationaux », où la compagnie aérienne est en train d’augmenter sa capacité.
Thai avait par le passé déployé une gamme de gros porteurs – y compris ses Boeing 777 et A330 – sur les routes nationales principales, comme vers Phuket et Chiang Mai.
Chai dit que le marché intérieur thaïlandais – actuellement dominé principalement par des opérateurs à bas prix – « est très compétitif », le qualifiant « d’océan de rouge ».
« Tout le monde se bat et ce n’est pas très sain… il y a surcapacité, (et) sous-cotation des prix », note-t-il.
Chai affirme que le transporteur « a le dessus » dans les opérations nationales face à la concurrence, surtout maintenant qu’il consolide les services de Thai Smile. « Nous sommes dans une meilleure position parce que… par exemple, nous pouvons (remplir) la moitié des avions avec des passagers en correspondance, (de notre) réseau long-courrier au domestique. Nous pourrons également augmenter le rendement de ces vols », dit-il.
Thai prévoit de louer cinq A321neo, avec des livraisons à partir de 2025, tandis qu’il finalise les discussions sur cinq autres. Ces avions, dit Chai, fonctionneront aux côtés des ex-Thai Smile A320ceos pendant « quelques années » avant que les anciens fuselages étroits ne soient progressivement supprimés.
