Le développeur de propulsion hybride-électrique Ampaire a récemment effectué un vol continu de 12 heures avec son avion électrique EEL, démontrant le potentiel d’extension d’autonomie de sa technologie pour l’aviation régionale.
Le vol du 10 décembre de la start-up basée à Los Angeles a parcouru 1 195 milles marins (2 213 km), avec son Cessna 337 Skymaster modifié décollant et atterrissant à l’aéroport de Camarillo, dans le comté de Ventura en Californie. L’avion disposait de 2 heures de carburant et de batterie en réserve et était limité par les heures de clarté restantes plutôt que par l’autonomie.
« L’hybride électrique est en fait une extension d’autonomie du moteur à combustion », a déclaré Kevin Noertker, directeur général d’Ampaire, à FlightGlobal le 13 décembre. «Nous obtenons plus d’endurance que l’avion de base. Et c’est une chose de le dire, mais il est plus facile de le montrer quand on le peut.
La société affirme que ce vol représente le vol d’endurance le plus long jamais réalisé pour un système de propulsion hybride-électrique.
« Pour nous, il s’agit d’une démonstration significative et unique d’une capacité qui n’a jamais été démontrée auparavant dans cette industrie », déclare Noertker. « Beaucoup de gens pensent encore à tort que les avions électrifiés seront gênés par des limitations de performances. Il ne peut pas transporter grand-chose, ni aller très loin – ce sont des idées fausses très courantes que nous avons éliminées en optant pour l’hybride électrique.
Ce n’était pas juste pour le spectacle. Les clients pourraient être intéressés par les capacités d’endurance de la propulsion hybride-électrique, explique Noertker, avec des applications potentielles telles que l’observation de la Terre, les opérations agricoles et de défense.
Le vol marathon est un autre exemple de l’approche de développement « show-don’t-tel » d’Ampaire. Plus tôt cette année, la société a effectué une série de vols de plusieurs jours sur 2 955 milles marins entre la Californie du Sud et l’aéroport international de Fairbanks, à l’intérieur de l’Alaska, ce qui a montré que la technologie d’Ampaire ne repose pas sur une infrastructure de recharge électrique.
« Pour le vol jusqu’en Alaska, il s’agissait d’une question d’accessibilité à cette technologie », explique Noertker. « Non seulement nous avons pu parcourir 3 400 milles à travers la toundra accidentée du Canada et de l’Alaska, mais l’absence d’infrastructure là-bas ne nous empêche pas de pouvoir le faire. »
Le voyage comprenait un déroutement lié aux conditions météorologiques qui a forcé l’avion EEL à atterrir à Whitehorse, au Canada, où il avait décollé ce matin-là, plutôt qu’à Fairbanks. « Si vous souhaitez évoluer dans un environnement opérationnel réel, vous devez être capable de modifier vos plans en toute sécurité et disposer d’une grande marge d’action », explique-t-il.
Ampaire fait pression pour la certification de son groupe motopropulseur hybride AMP-H570 pour le Cessna Grand Caravan, ainsi que de sa soi-disant Eco Caravan – la variante hybride du 208B. Dans les deux cas, la société prévoit actuellement d’obtenir la certification auprès de la Federal Aviation Administration en 2025.
La start-up a également pour ambition de moderniser des avions plus gros que les Grand Caravan. « Il s’agit vraiment de redynamiser l’industrie », déclare Noertker. « Ceci est évolutif assez facilement jusqu’aux gros turbopropulseurs. Nous ne voyons pas de limite aux domaines d’application de cette technologie.
