Le développeur d’avions sans équipage Phenix Solutions a dévoilé un prototype grandeur nature de son giravion de transport lourd télépiloté au salon Heli-Expo à Anaheim.
Suite à son apparition au salon, l’exemplaire en état de navigabilité de l’Ultra 2XL de Phenix sera utilisé pour une campagne d’essais en vol au siège de la start-up à McMinnville, dans l’Oregon, dans le cadre d’un partenariat avec l’Université d’Alaska et sous la supervision de l’US Air Force. Programme Agilité Prime.
« Nous entrons dans un régime d’essais en vol délibéré de deux mois que nous exécutons actuellement », a déclaré le président et co-fondateur Brian Riese le 26 février. « Ce programme va culminer avec des essais en vol dirigés pour nos clients (du ministère de la Défense). »
Phenix, lancé en 2019, a rejoint la cohorte originale du programme Agility Prime l’année suivante, aux côtés de start-ups de premier plan à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) telles que Joby Aviation et Beta Technologies.
Riese affirme que Phenix recherche des « fruits à portée de main » en se concentrant sur les opérations de fret plutôt que sur la mission de taxi aérien. Il a travaillé pour développer une sorte de couteau suisse avec l’Ultra 2XL, qui brûle du carburéacteur et est propulsé par un moteur à turbine Rolls-Royce M300.
L’avion est conçu pour être adaptable aux opérations de lutte contre les incendies, de recherche et de sauvetage, agricoles et utilitaires – en gros, tout ce qui pourrait être considéré comme un travail « sale, ennuyeux et dangereux » pour les pilotes humains, explique Riese.
Par exemple, Phenix affirme que sa technologie permet des applications de « pulvérisation ciblée » sur les cultures « tout en minimisant la dérive et d’autres impacts », et peut également être appliquée aux efforts de reboisement avec une « fertilisation de précision ». À des fins de défense, Phenix voit également le potentiel d’aider à la logistique dans des environnements contestés.
Le fret volant sera le cas d’utilisation principal de l’avion, grâce à une charge utile de 680 kg (1 500 lb). Et il est conçu dans un souci de durabilité et de facilité d’entretien.
«Cet avion est extraordinairement simple», explique Riese. « C’est tout en aluminium ; c’est boulonné ensemble. Vous utilisez des matériaux simples dont les qualités et les données de certification sont connues, ce qui est très utile non pas pour la FAA, mais aussi pour les autorités de certification militaires.
L’Ultra 2XL comporte visiblement une paire de rotors coaxiaux à double empilement. Le couple différentiel fourni par le système contrarotatif élimine le besoin d’un rotor de queue, explique Riese.
« La prédominance des incidents et des mésaventures de votre avion sont des collisions arrière », explique Riese. « Nous avons éliminé cela. »
De plus, l’Ultra 2XL dispose d’un grand réservoir de carburant interne et d’une capacité pour les réservoirs externes, permettant des compromis en matière de carburant et de charge utile « qui sont vraiment personnalisables en fonction d’un client et d’une utilisation spécifiques ».
« Par exemple, si vous avez un client du secteur de la défense qui a besoin d’une mission de type ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance), ces réservoirs de carburant externes donneraient vraiment une assez longue autonomie à l’avion », dit-il. « Si vous aimez soulever de lourdes charges utiles – comme une mission d’attaque par incendie ou une pièce de fret militaire – c’est également un excellent outil pour cette mission. Nous pouvons échanger ce carburant contre une charge utile.
Actuellement, l’avion est exploité avec un pilote au sol « toujours au courant », explique Riese. À l’avenir, Phenix a l’intention d’adopter des systèmes de vol de plus en plus autonomes.
« Certes, à mesure que nous examinons ce continuum d’automatisation, celui-ci devient plus raffiné et plus capable d’assumer davantage de tâches », dit-il. « Et nous disposons de certains de ces ensembles de fonctionnalités que nous avons prototypés et développés. »
Pour l’instant, l’entreprise se concentre sur « l’objectif des 10 mètres consistant à réussir nos essais en vol, à satisfaire les programmes que nous avons avec nos partenaires et à passer à la production », explique Riese. Phenix poursuit une certification de giravion Part 27 auprès de la Federal Aviation Administration, mais ne précise pas quand l’Ultra 2XL devrait entrer en service commercial.
