Comme un arrêt au stand Nascar. C'est ainsi qu'un ancien pilote de Saab Gripen et Viggen décrit les prouesses de l'armée de l'air suédoise, vieilles de plusieurs décennies, dans la conduite d'opérations sur routes.
Aujourd'hui à la tête de l'unité commerciale des programmes avancés de Saab Aeronautics – et dirigeant des études sur les futures technologies des avions de combat du pays – Peter Nilsson qualifie la capacité de Stockholm à disperser ses chasseurs d'emploi de combat agile « extrême » (ACE).
L'US Air Force développe son concept d'opérations ACE dans le but de réduire les besoins logistiques et d'élargir les options de base en prévision de tout futur conflit proche dans la région Asie-Pacifique. Il décrit cela comme « un plan de manœuvre opérationnel proactif et réactif exécuté dans les délais de menace pour augmenter la capacité de survie tout en générant une puissance de combat ».
Plusieurs autres pays de l’OTAN et alliés s’efforcent également d’accroître leur résilience opérationnelle, stimulés par les enseignements tirés de la guerre en Ukraine. Les exemples incluent la Polognequi à la fin de l'année dernière a effectué ses premiers atterrissages sur un « tronçon de route d'aéroport » depuis 2003, avec des types comprenant des Lockheed Martin F-16.
FlightGlobal a visité un récent exercice organisé par l'escadre F7 de l'armée de l'air suédoise, près de son siège à Satenas, au cours duquel le service a démontré ses capacités hors base.
«C'est dans notre ADN», déclare le commandant adjoint de l'armée de l'air, le général de brigade Tommy Petersson, à propos de la technique opérationnelle utilisée. « Nous avons commencé à mener ce type d'opérations dispersées dans les années 1960 et nous avons conçu nos chasseurs Viggen et Gripen pour cela.
« Il n’a jamais vraiment été fermé après la fin de la guerre froide », ajoute-t-il, « nous avons conservé les capacités, mais à très petite échelle ».
OPÉRATIONS Rétablies
La Suède a officiellement rétabli son concept d'opérations sur bandes routières après l'annexion de la Crimée par la Russie à l'Ukraine en 2014 et après avoir évalué la guerre de 2008 en Géorgie. De plus, le pays a réintroduit la conscription en 2017, pour renforcer ses effectifs. L'armée de l'air a recruté 800 jeunes pour un an de service en 2024 et prévoit de porter ce chiffre à 1 000 prochainement.
« Ce n'est pas le décollage et l'atterrissage (de l'avion) qui est notre priorité », note Petersson. « Il s'agit plutôt de la coordination de tout ; le carburant et les munitions, et amener le bon personnel au bon endroit et au bon moment. Ce type d’opération exige une culture de commandement de mission, avec une confiance entre les différents métiers et à différents niveaux. »
Les capacités actuelles des capteurs et des armes de précision signifient qu’« aucune zone de base, où que ce soit, ne peut être complètement sûre », dit-il. « Vous devez pouvoir disperser vos actifs à différents endroits. »
L'un des nombreux sites de ce type près de Satenas et autour de la Suède, le court tronçon de route rurale renforcée utilisé pendant l'exercice mesure 1 000 m (3 280 pieds) de long – ce qui représente une surface utilisable de 800 m, avec une zone tampon de sécurité de 100 m à chaque extrémité – et seulement 17 m. large.
Les dimensions de 800 x 17 m ont été établies pour le plus grand Viggen, qui se distinguait de son successeur par la présence d'un inverseur de poussée facilitant les atterrissages courts.
« Il n'existe aucun autre chasseur dans le monde occidental qui soit certifié pour atterrir sur une piste de 800 m – seul le Gripen peut le faire », note Petersson.
EXPÉRIENCE PASSÉE
La Suède a pu démontrer une telle performance austère lors de la campagne du Protecteur unifié menée par l’OTAN en Libye en 2011, lorsque sa philosophie opérationnelle s’est avérée bénéfique. Après qu'un accident à l'atterrissage impliquant un F-16 ait temporairement fermé la piste unique de Sigonella en Sicile, les Gripens déployés ont toujours pu décoller en empruntant une voie de circulation.
La même capacité sera conservée avec le Gripen E, plus grand et plus lourd, dont 60 exemplaires sont en commande pour la Suède, pour une mise en service à partir de 2025. La nouvelle version n'a pas encore subi d'essais sur route, mais aura une vitesse d'atterrissage plus rapide que l'actuelle, modèle plus léger.
Petersson affirme que l'armée de l'air souhaite accroître sa capacité à mener des opérations dispersées, mais que cela nécessitera des ressources et des investissements supplémentaires en termes de personnel et d'équipement. A titre d’exemple, sur les quatre bandes routières précédemment construites près de Satenas, une seule est actuellement disponible.
Être capable d'opérer sur une piste routière fait partie de la formation de préparation au combat d'un nouveau pilote pour devenir ailier, explique le patron de la F7, le Wing Commander Adam Nelson.
L'atterrissage sur une bande aussi courte et étroite nécessite une extrême précision : l'avion ne doit pas établir de contact à plus de 30 à 50 m du point de visée, indiqué par l'utilisation de panneaux de signalisation bleus et rouges. Les approches s'effectuent avec un angle d'attaque de 14° : légèrement plus raide que les 12° normalement effectués avec le Gripen C/D, et avec une vitesse d'atterrissage d'environ 200 kt (370 km/h).
Avant d'effectuer des atterrissages réels, les pilotes s'entraînent à l'aide d'un simulateur et d'une zone de 800 x 17 m délimitée sur la piste de Satenas.
« Cela donne un peu de stress supplémentaire au pilote, mais ce n'est pas très difficile », explique Nelson à propos des atterrissages. « Vous avez l’impression que les arbres sont très proches de vous, et vous avez l’impression visuelle que la piste est plus courte. »
L'avion peut effectuer de telles opérations même en transportant des charges lourdes, comme le missile antinavire RBS15 de Saab.
Une fois au sol, chaque avion fait demi-tour et retourne à une petite aire de stationnement, où il est accueilli par une équipe de soutien composée généralement de quatre ou cinq personnes seulement. Lors du récent exercice – le deuxième organisé cette année près de Satenas – un technicien et un agent de maintenance à plein temps, ainsi que trois conscrits effectuant leur service militaire, étaient présents.
Avant d'arriver sur le site de ravitaillement/réarmement, les véhicules militaires spécialisés de l'équipe rencontrent à proximité un camion commercial transportant des missiles. Ceux-ci sont transférés sur les remorques de leurs véhicules via un bras de grue et – dans le cas des Raytheon AIM-120 AMRAAM – leurs ailerons de commande sont ensuite installés.
Au cours de l'exercice, deux chasseurs ont chacun été réarmés et ravitaillés en un peu plus de 15 minutes, avant de repartir rapidement.
Les opérations au sol s'effectuent sans machinerie lourde – les mainteneurs utilisent notamment un outil à manivelle surnommé « canne à pêche ». Cela peut être utilisé lors du chargement des armes et du canon lancés par air du chasseur, du remplacement de son moteur et de son groupe de puissance auxiliaire, ainsi que lors de travaux sur le train d'atterrissage principal.
Le programme d'exercice prévoit que le petit tronçon de route soit fermé à la circulation le matin – les véhicules ne sont déviés qu'à une courte distance, en vue de la piste d'atterrissage. La surface est préparée à l'aide d'un gros véhicule à roues équipé d'une brosse de dégagement de piste, puis surveillée pendant les opérations pour éviter tout dommage causé par des corps étrangers.
Pendant ce temps, le contrôle de l'air autour et à l'approche de la bande routière est assuré par des contrôleurs aériens mobiles réservistes, qui supervisent les opérations à côté du point d'atterrissage. Les évaluations post-exercice examinent l'emplacement des marques de pneus, pour garantir que les pilotes ont atterri correctement et au centre de la route.
De tels atterrissages sur route ne sont pas effectués dans toutes les conditions météorologiques, avec des minimums en place pour la visibilité et le contrôle de la surface, mais peuvent être effectués sur la glace.
« L'adhésion à l'OTAN ne fera pas cesser la neige dans le nord de la Suède », note Nilsson. La Suède a achevé début mars le processus d’adhésion à l’alliance militaire occidentale, devenant ainsi le 32e membre.
Les atterrissages sur route ne sont pas non plus effectués pendant les heures d'obscurité, car les pistes ne sont pas éclairées.
UN INTÉRÊT PLUS LARGE
« Nous recevons beaucoup de visites et suscitent beaucoup d'intérêt de la part des alliés et des autres pays avec lesquels nous travaillons » pour en savoir plus sur les opérations dispersées, explique Nelson. Cela inclut l'opérateur de lancement du Gripen E au Brésil, qui pourrait à l'avenir explorer le potentiel de mener de telles tâches avec ses F-39E/F nommés localement.
D'un point de vue opérationnel, Nelson explique : « Nous essaierions de disperser toutes les parties de la logistique de la base et des opérations de commandement et de contrôle de la même manière que les avions. Nous essayons généralement d'être sous terre et de déplacer les choses.
« Nous passions d'une piste à l'autre d'un jour à l'autre. »
La Suède dispose d'une flotte active d'un peu moins de 100 Gripen C/D, avec des escadrons opérationnels dans ses bases de Lulea, Ronneby et Satenas. Le service prévoit de porter cet effectif à 120 avions via l'introduction de 60 chasseurs de modèle E, qui seront soutenus par la poursuite des opérations avec 60 C/D.
L’importance de pouvoir déplacer rapidement des ressources précieuses pour éviter qu’elles ne soient touchées au sol figure parmi les principales leçons apprises par les alliés lors du conflit actuel en Europe de l’Est.
« Ce que vous avez vu au cours des premières 24 heures en Ukraine, c'est que tout ce qui avait un emplacement fixe était ciblé avec suffisamment de précision, mais tout ce qui avait été déplacé 24 heures auparavant n'était pas touché. Les systèmes de défense aérienne et les avions déplacés ont survécu », note Nelson.
En plus d'affirmer que le Gripen est inégalé lorsqu'il opère dans de telles conditions, les responsables suédois notent que d'autres chasseurs avancés, et en particulier le F-35 de Lockheed, nécessitent un grand volume de personnel et d'équipement de soutien lorsqu'ils opèrent loin de leur base d'attache.
Être capable de disperser de tels avions tout en devant compter sur un soutien étendu nécessitant plusieurs avions de transport et une grande équipe de maintenance signifie que pour beaucoup, le concept ACE est loin d'atteindre ses objectifs.
À propos de l'utilisation par d'autres forces aériennes de tronçons routiers beaucoup plus longs et plus larges – comme des autoroutes à deux voies ou même des bases aériennes – pour mener des essais de type ACE, un pilote du Gripen ironise : « Ce n'est pas du sport !
