La composition de la future flotte d’avions de combat européenne commence à prendre forme, avec deux développements majeurs en cours et une reprise tardive des commandes de plates-formes de la génération actuelle qui soutiennent les industries nationales déterminées à conserver les compétences vitales dans le secteur.
Les pays partenaires, la France, l’Allemagne et l’Espagne, font progresser leurs activités dans le cadre de leur projet Future Combat Air System (FCAS), qui comprend un chasseur de nouvelle génération (NGF).
Et avec ses ailes déjà déployées au-delà de la région, le Programme mondial de combat aérien (GCAP) compte parmi les participants l’Italie, le Japon et le Royaume-Uni, travaillant ensemble sur un projet qui mettra en œuvre des capacités, notamment une plate-forme habitée, nommée Tempest par le Royaume-Uni.
Si tout se passe comme prévu, l’GCAP devrait commencer à fournir une capacité opérationnelle à partir de 2035, tandis que le FCAS s’efforcera d’atteindre la même étape vers 2040. Les pays et les principales entreprises à l’origine des deux projets ont également l’objectif d’attirer des clients internationaux – et potentiellement voire des partenaires supplémentaires.
S’exprimant lors du salon de l’aviation d’affaires EBACE à Genève fin mai, le directeur général de Dassault Aviation, Eric Trappier, s’est déclaré optimiste quant à la participation éventuelle de pays supplémentaires au programme FCAS.
Trappier s’est montré par le passé critique à l’égard de l’admission d’un plus grand nombre de pays, craignant une dilution de la part de travail de sa société, notamment sur le NGF, dont elle est maître d’œuvre.
L’ajout récent de la Belgique en tant qu’observateur au programme – une décision qui ouvre la voie à une adhésion à part entière – avait menacé de perturber cet équilibre. L’année dernière, Trappier s’était farouchement opposé à cette décision, en raison du choix par Bruxelles du Lockheed Martin F-35.
Il semble cependant désormais détendu et déclare : « En ce qui me concerne, pourquoi pas ?
STATUT D’OBSERVATEUR
La position de la Belgique en tant qu’observateur du programme ne modifiera pas la répartition des tâches dans les efforts en cours de phase 1B pour concevoir le démonstrateur NGF, qui implique également Airbus Defence & Space, représentant à la fois l’Allemagne et l’Espagne.
« Cela ne va pas tout changer aujourd’hui. Il y a de la place pour la prochaine étape, qui est un véritable programme de développement », ajoute-t-il.
Même si les relations entre Dassault et Airbus Defence & Space ont déjà montré des signes de tension, Trappier affirme que le travail avec son partenaire « se déroule bien » alors qu’ils s’efforcent d’achever la phase de définition l’année prochaine.
Un futur contrat de phase 2 portant sur la fabrication d’un démonstrateur devrait être signé début 2026, ouvrant la voie à un premier vol avant la fin de la décennie.
En revanche, les partenaires de l’AMCP, Londres, Rome et Tokyo, semblent être restés en harmonie sur cette activité depuis le lancement officiel de leur pacte fin 2022. Les domaines d’intérêt actuels incluent la finalisation de la structure organisationnelle et de gestion du programme et l’accord sur le cadre de partage du travail industriel. et permettre les exportations futures.
Le Royaume-Uni a, par exemple, signé séparément un accord-cadre avec l’Arabie saoudite pour explorer une future collaboration dans le secteur aérien de combat.
La participation de l’industrie étant dirigée par les partenaires BAE Systems, Leonardo et Mitsubishi Heavy Industries, la prochaine étape majeure du programme impliquera la livraison d’une proposition dite d’analyse de rentabilisation 2 aux pays à la fin de cette année.
Cela devrait être suivi par des approbations d’investissement en 2025, qui débloqueront des activités formelles de conception et de développement.
Outre le GCAP, BAE fait progresser les travaux sur son propre démonstrateur de technologie supersonique : le premier du Royaume-Uni depuis le précurseur de l’Eurofighter, l’EAP, du milieu des années 1980. Annoncée lors du salon aéronautique de Farnborough en 2022, cette activité devrait conduire à un premier vol courant 2027. La société vise également à faire voler un démonstrateur de plateforme collaborative autonome d’ici mi-2026, de même taille que son avion d’entraînement avancé Hawk. .
Des vents contraires politiques
Même si tout semble aller bien pour le moment, les projets FCAS et GCAP pourraient rencontrer des difficultés à court terme, en fonction du résultat des élections nationales qui auront lieu en France et au Royaume-Uni entre fin juin et début juillet.
Des sources industrielles notent que le Royaume-Uni dispose de plusieurs options en matière de futurs chasseurs. S’il était décidé de ne pas poursuivre l’activité GCAP – pour des raisons de coût par exemple – le pays pourrait plutôt acquérir davantage d’Eurofighter Typhoons ou prendre des F-35 supplémentaires.
Londres s’est jusqu’à présent engagée à acheter 48 F-35B à décollage court et atterrissage vertical, contre un programme de longue date exigeant 138 exemplaires de type américain, et environ 34 sont actuellement en service. La décision d’augmenter ses achats n’est pas attendue avant 2025, et les détails seront probablement révélés lorsque le prochain gouvernement britannique publiera une nouvelle revue stratégique de défense définissant ses priorités d’investissement militaire pour les années à venir.
Toute décision de s’éloigner de l’AMCP entraînerait des problèmes pour l’industrie aérospatiale britannique.
« Si nous achetons simplement plus de F-35, nous ne participerons pas à la prochaine grande affaire : nous rachèterons simplement les Américains », a déclaré une source de l’industrie. « Les choses s’atrophieraient. »
BAE et le ministère britannique de la Défense soulignent que l’un des aspects clés de l’effort GCAP sera de garantir aux utilisateurs « la liberté d’exploitation et la liberté de modification ». Ce n’est pas le cas pour le programme F-35, bien que le Royaume-Uni soit le seul partenaire de niveau 1 de Washington et qu’il produise environ 15 % de chaque Lightning II construit, en valeur.
À titre d’exemple, les projets du Royaume-Uni visant à intégrer le missile air-air au-delà de la portée visuelle Meteor de MBDA avec le F-35B ont pris des années de retard ; les travaux devraient désormais avoir lieu dans le cadre d’une future mise à niveau du bloc 4 vers ce type. La capacité d’une nation à mener de tels travaux au moment de son choix serait protégée par le concept de l’AMCP, affirment ses partisans.
CONTRIBUTION ESSENTIELLE
De son côté, Lockheed souligne la contribution vitale que ses F-35 joueront dans la défense de ses alliés au cours des prochaines décennies, notant qu’il y en aura environ 600 à 650 en service chez des clients européens d’ici 2035.
« La priorité numéro un est de garder une longueur d’avance sur la menace », déclare JR McDonald, vice-président du développement commercial des F-35 chez Lockheed, en soulignant le calendrier probable pour les pays d’introduire des avions via les activités GCAP et FCAS.
« Combien de temps avant qu’il y ait suffisamment de ces (chasseurs de sixième génération) pour avoir une flotte tactiquement significative ? Nous sommes maintenant en 2040, 2045 ou peut-être 2050.
« Cela me dit que pendant les 25 prochaines années, vous allez vous battre avec des F-35 contre la menace. Vous feriez donc mieux de vous assurer d’avoir les bons F-35, d’en avoir suffisamment et de les maintenir modernisés », dit-il.
Parallèlement, le programme Next-Generation Air Dominance (NGAD) de l’US Air Force (USAF) avance également en secret. Mais comme pour la position passée de Washington concernant les exportations du chasseur de supériorité aérienne Lockheed F-22 – le Japon avait voulu suivre l’USAF en achetant le Raptor – il est peu probable qu’il envisage de vendre à l’international un système NGAD, du moins dans un premier temps.
Point crucial pour les constructeurs de la région, les trois types de chasseurs européens actuels restent en production, avec un retard de plusieurs années. Assurer la continuité de la production jusqu’à l’arrivée des modèles de nouvelle génération est un objectif clé, car cela garantira que les compétences stratégiquement importantes ne seront pas perdues lors d’une interruption.
Dassault est sur la bonne voie pour augmenter les livraisons annuelles de son Rafale, le plus vendu, à au moins 22 unités, la société ayant déclaré plus tôt cette année que les commandes existantes soutiendraient ses activités jusqu’à la fin de la prochaine décennie. Les contrats en vigueur couvrent des avions destinés à des pays tels que la France, l’Indonésie et les Émirats arabes unis.
Le programme Eurofighter, qui regroupe quatre pays, connaît également une activité accrue par rapport aux objectifs de production d’environ 200 exemplaires supplémentaires et de permettre une transition en douceur vers les plates-formes suivantes.
Dans son cas, une bonne partie de ce total proviendra de ses principales nations : l’Allemagne et l’Espagne se sont déjà engagées à lancer des lots de suivi, et l’Italie semble prête à faire de même. Seul le Royaume-Uni n’a pas l’intention d’acheter davantage de ce type, choisissant plutôt de retirer ses premiers exemplaires de Tranche 1 sans les remplacer.
OPPORTUNITÉS D’EXPORTATION
Les sociétés partenaires d’Eurofighter, Airbus Defence & Space, BAE et Leonardo, recherchent également des opportunités d’exportation supplémentaires, notamment un besoin de 54 avions en Arabie Saoudite ; le Rafale et le Boeing F-15EX sont également en lice.
En Suède, Saab produit du Gripen Es pour son client national, ainsi que des exemplaires monoplaces et biplaces pour le Brésil. Les deux pays ont respectivement commandé 60 et 36 avions, l’opérateur de lancement brésilien ayant déjà sept F-39E de marque locale en service. L’introduction de l’armée de l’air suédoise débutera en 2025.
Saab a également annoncé plus tôt cette année sa première vente de nouveaux Gripen depuis sa sélection par le Brésil : quatre chasseurs modèle C en Hongrie. Pour rejoindre les 14 C/D déjà utilisés par l’armée de l’air nationale, ceux-ci avaient déjà été produits parmi un nombre non divulgué d’avions « à queue blanche » construits sans clients confirmés.
La Suède réfléchit actuellement à Futur système de chasse besoins, via une étude conceptuelle menée par Saab et qui se poursuivra probablement jusqu’en 2030. Un large éventail de types de plates-formes sont à l’étude, y compris une capacité de type ailier fidèle.
Le conflit en cours en Ukraine et les craintes suscitées par les ambitions potentielles de la Russie en matière d’expansion territoriale ont sensibilisé les nations européennes à l’importance du combat aérien.
Des investissements majeurs tels que ceux prévus dans le cadre des efforts de l’AMCP et du FCAS seront essentiels pour garantir que les nations européennes conservent les compétences industrielles et opérationnelles nécessaires pour contribuer à dissuader – et si nécessaire, contrer – une telle agression.
Poussée par les actions de Moscou, la nouvelle ère de tensions géopolitiques n’a fait que souligner la nécessité d’une supériorité aérienne et décisionnelle à partir des moyens actuels et futurs. Manquer cet objectif ne peut pas être une option.
