Dans le cadre d’un projet extrêmement ambitieux visant à construire le plus grand avion à voilure fixe du monde – conçu pour faire voler des éoliennes directement vers des parcs éoliens – l’entreprise énergétique américaine Radia maintient qu’elle adopte une approche simple pour développer sa plateforme conceptuelle Windrunner.
Rachel Kelley, vice-présidente du développement et de l’ingénierie des avions de Radia, a déclaré à FlightGlobal le 22 juillet que le programme visait à minimiser les risques de développement.
« Quelle est la solution la plus simple pour accomplir la mission en toute sécurité ? Nous avons adopté la stratégie de ne pas développer de technologie ; nous utilisons la technologie existante », explique-t-elle. « Vous pouvez regarder autour de vous et voir des architectures similaires qui volent partout dans le monde… Nous faisons ce qu’il faut pour que le développement d’un avion soit simple. »
À cette fin, Radia rencontre des fournisseurs potentiels à Farnborough pour l’aider à développer Windrunner. Avec une longueur de 108 m (356 pieds) du nez à la queue, l’avion conceptuel à quatre moteurs est conçu pour avoir un volume de chargement 12 fois supérieur à celui d’un Boeing 747 et pour transporter une charge utile maximale de 72 575 kg (160 000 livres).
L’autonomie du Windrunner avec une charge utile maximale est estimée à 1 080 nm (2 000 km).
Radia a également identifié trois fournisseurs avant le salon : le constructeur aérospatial italien Leonardo développera le fuselage, l’espagnol Aernnova fournira les ailes et les pylônes moteurs, et AFuzion de Californie du Sud conseillera sur la sécurité et la certification.
Kelley refuse d’identifier le fabricant de moteurs avec lequel elle compte s’associer, mais affirme que Radia optera pour un moteur « prêt à l’emploi » déjà en service. Les fournisseurs sont enthousiasmés par la possibilité de contribuer à un projet d’une telle envergure, déclare Kelley.
Windrunner sera spécialement conçu pour accueillir de futures pales d’éoliennes mesurant jusqu’à 105 m de long, difficiles à transporter avec des véhicules terrestres. Radia envisage de contourner complètement le transport terrestre, le jet décollant de centres régionaux et atterrissant sur des pistes « semi-préparées » en terre battue.
La société affirme que Windrunner n’aura besoin que de pistes de 1 800 m (6 000 pieds) de long grâce à une « énorme aile droite » conçue pour un décollage et un atterrissage relativement courts.
« Il s’agit avant tout de pouvoir transporter ces grandes pales d’éoliennes partout dans le monde », explique Kelley. « Aujourd’hui, il y a tout simplement un problème d’infrastructure : il est impossible de les transporter d’un point A à un point B à cause de véritables barrages routiers. Il est impossible de contourner les virages, de passer sous les ponts ou de contourner les ronds-points. »
« Les meilleures lames d’aujourd’hui ne sont pas les plus vendues, car elles ne sont pas disponibles dans la plupart des endroits », ajoute-t-elle.
Selon Kelley, Radia a développé discrètement Windrunner pendant environ six ans et n’a annoncé ses intentions au monde que récemment. Elle envisage de construire à terme une « flotte mondiale » comprenant des dizaines d’avions Windrunner.
Radia a déjà testé en soufflerie un prototype à très petite échelle et ne prévoit pas de développer un prototype plus grand. Elle prévoit plutôt de construire plusieurs avions d’essai à grande échelle qui entreront en service à terme.
« Nous passons directement à la configuration de production et la soumettons au programme d’essais en vol », explique Kelley.
Radia a l’intention de mettre en service Windrunner au cours de cette décennie, en volant exclusivement pour son propre compte ; elle n’a pas l’intention de vendre le jet à des opérateurs de fret.
