Les partenaires industriels à l’origine du programme trinational Global Combat Air Programme (GCAP) font de solides progrès vers sa prochaine phase clé, selon de hauts responsables s’exprimant lors du salon aéronautique de Farnborough.
« Nous réalisons des progrès fantastiques », déclare Herman Claesen, directeur général de BAE, Future Combat Air Systems, à l’occasion de l’annonce en décembre dernier d’un accord entre l’Italie, le Japon et le Royaume-Uni, qui est désormais sur le point d’être ratifié par leurs gouvernements respectifs.
« Il y a un rythme et une énergie phénoménaux derrière tout cela, et ce rythme ne s’est pas arrêté, que ce soit du point de vue du gouvernement ou de l’industrie », dit-il. L’activité de partenariat implique également Leonardo d’Italie et Mitsubishi Heavy Industries (MHI) du Japon.
« 2025 sera une étape très importante pour nous, car ce sera en fait le lancement complet de l’activité de conception et de développement », explique Claesen. Cette phase se poursuivra jusqu’en 2035, date à laquelle le premier système GCAP sera mis en service, ce qui permettra aux forces aériennes de « commencer la préparation opérationnelle ».
« Nous évaluerons les besoins des trois entreprises et industries, puis nous établirons un plan avec les gouvernements », explique Hitoshi Shiraishi, membre senior du GCAP au MHI. « Ce programme offrira une opportunité unique de collaboration internationale au MHI et aux entreprises japonaises », ajoute-t-il.
Les partenaires exposent un modèle d’un chasseur de sixième génération qu’il décrit comme la « dernière version du travail de développement du concept ». Celui-ci présente une envergure plus large que les modèles précédents, y compris une réplique à grande échelle qui a été dévoilée à Farnborough en 2018.
« Il faut aller loin, transporter beaucoup de choses et le faire dans une configuration discrète et furtive », dit-il à propos de la dernière version. « Nous nous rapprochons rapidement de la configuration finale de l’avion », ajoute-t-il à propos de ce type d’appareil, qui constituera la plateforme centrale du système GCAP.
Interrogé sur la question de savoir si la dynamique actuelle du programme pourrait être affectée par le processus de révision stratégique de la défense et de la sécurité en cours du nouveau gouvernement britannique, Claesen répond : « Aucun frein n’est appliqué. »
Le Premier ministre britannique, Sir Keir Starmer, a visité l’exposition GCAP au sein de BAE le jour de l’ouverture du salon.
« Il est venu spécialement au stand du GCAP et a réitéré qu’il s’agissait d’un programme très important pour le Royaume-Uni », a déclaré Claesen. « Le fait qu’il ait voulu voir l’avion (maquette) et en parler aux gens montre une fois de plus qu’il s’agit d’un programme clé et stratégique. »
