La Royal Air Force (RAF) augmentera l’utilisation de sa nouvelle capacité de système aérien piloté à distance au cours des prochains mois, avec des pilotes de ses 31 m² bientôt pour garantir les notes d’instruments requises pour qu’ils commencent à piloter le type dans l’espace aérien britannique.
Basé à la RAF Waddington dans le Lincolnshire, le nouveau Protecteur General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) RG1 a récemment obtenu une libération pour l’approbation du service, suite à la réception par le type de Certification de type militaire.
«Le défi auquel nous sommes confrontés au cours des prochains mois est de prendre cette technologie de pointe et d’apprendre à l’utiliser dans les structures de l’espace aérien civil, parallèlement à d’autres trafic, tout en entrant simultanément dans les opérations», explique le commandant de l’aile Scott MacColl, officier commandant son 31 SQN équipé d’un protecteur.
Avec la plate-forme basée à MQ-9B capable d’opérer dans l’espace aérien civil et avec une endurance de vol de plus de 30h, il cite comme exemple de sa capacité de projection de mission: «Vous pourriez vous lancer depuis le Royaume-Uni, voler vers la mer Baltique, faire 8-10h sur la tâche, puis revenir.
« Notre premier objectif est de se rendre aux opérations plus tard cette année, mais dès que nous y parviendrons, nous chercherons à étendre la nature de nos capacités, et Maritime (opérations) est en haut de notre ordre du jour », a-t-il déclaré lors du Sommet FCAS de la Royal Aeronautical Society à Londres le 22 mai.
«Nous avons une capacité maritime dès le premier jour, et pouvons transmettre des informations et partager avec des actifs comme le P-8», dit-il, se référant à l’avion de patrouille maritime basée à Boeing 737NG de la RAF.
«S’il y avait quelque chose dans les eaux britanniques que nous voulions surveiller, notre niveau d’endurance nous permettra de nous asseoir pendant 24 ou 30 heures et de revenir en temps réel à notre quartier général opérationnel.»
Le Royaume-Uni n’a pas encore financé l’intégration d’un radar de recherche maritime dédié qui développerait davantage la capacité du protecteur sur l’eau.
Pendant ce temps, dans une application armée, le modèle à moteur unique pourra transporter jusqu’à quatre bombes à guidage de précision Paveway IV de Raytheon, et les missiles MBDA Brimstone 3 Air-to-Surface.
MacColl note que la flotte de MQ-9A de MQ-9A de la RAF a été optimisée pour les opérations en Afghanistan et ailleurs, et déclare: «Vingt ans de contre-insurrection nous ont rendu très concentré sur un type de mission. L’opportunité que nous avons avec Protector est de examiner les types de missions et de moyens que nous interagissons avec d’autres actifs.»
Les vols Protector achevés au Royaume-Uni à ce jour ont été effectués par des pilotes à partir de l’unité de test et d’évaluation de la RAF, soutenue par le personnel de 31 ans.
«Plus tôt cette semaine, nous avons fait décoller des avions de Raf Waddington et nous envoler vers la côte est du Royaume-Uni, et revient», note MacColl.
Il s’attend à ce que les 31 premiers pilotes SQN garantissent leurs cotes d’instruments en juin, tout en notant que 20 équipes ont déjà piloté le type aux États-Unis dans le cadre des préparatifs de l’introduction du type.
GA-ASI a récemment révélé qu’il avait déjà livré 10 des 16 véhicules aériens Protector de la RAF. MacColl affirme que sept de ces avions sont maintenant au Royaume-Uni, avec quatre en état de vol et les autres étant prêts à entrer bientôt.
La RAF élargira progressivement l’utilisation du type et son accès à l’espace aérien non séparé, dit-il, tout en notant: « J’espère que nous volerons la plupart des jours. »
