L’US Air Force a publié des images du cockpit de l’un des chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35A effectuant un atterrissage sur route en Finlande.
Deux avions à réaction de la 48e Escadre de chasse du service, affectée en permanence à la RAF Lakenheath au Royaume-Uni, ont atterri le 4 septembre sur une route désignée à l’avance près de Ranua, en Finlande, dans le cadre des exercices de l’OTAN baptisés Baana 2024.
Bien que ce ne soit pas la première fois qu’un F-35 réalise un tel exploit, c’est la première fois qu’un chasseur de cinquième génération appartenant aux États-Unis atterrit sur une route en Europe.
Le 1er octobre, l’USAF a publié des images du cockpit de l’atterrissage, qui montrent le F-35 se poser doucement sur la bande de tarmac à deux voies, entourée d’une forêt de pins. L’avion circule ensuite dans un virage de la chaussée, où le personnel au sol le guide vers un point de ravitaillement improvisé.
Dans une séquence distincte, un F-35 exécute un posé-décollé sur la même section droite de route, établissant brièvement un contact avec le train d’atterrissage avant d’accélérer pour grimper au-dessus de la forêt finlandaise.
Une troisième itération montre les deux chasseurs furtifs se lançant successivement depuis la chaussée, du point de vue de l’avion de piste. L’avion de tête alimente son unique moteur Pratt & Whitney F135, inondant le deuxième pilote du cockpit de poussière et de petits débris provenant de l’accotement herbeux de la chaussée.
Le deuxième chasseur commence à taxer quelques instants plus tard, juste au moment où l’on peut voir le chasseur de tête décoller du tarmac vers un soleil couchant.
Ces exercices font partie d’un concept d’opérations distribuées que l’USAF appelle Agile Combat Employment (ACE) – qui nécessite l’utilisation de nombreux petits sites au sol austères pour compléter les grandes bases en générant des sorties de combat.
L’objectif de l’ACE est une réponse à la vulnérabilité perçue des bases aériennes établies aux munitions de précision à longue portée telles que les missiles de croisière et les drones unidirectionnels, qui peuvent être tirés en essaims denses pour désactiver les infrastructures critiques et détruire les avions de combat vulnérables au sol.
En août, les hauts dirigeants de l’USAF ont admis qu’ils pouvaient je ne compte plus sur des installations en Asie de l’Est et en Europe comme sanctuaires au sol pour les avions de combat, si un conflit éclatait.
Les deux nouveaux membres de l’OTAN – la Finlande et la Suède – aux côtés de leur compatriote norvégien, pays nordique, ont je suis depuis longtemps un expert à la pratique consistant à piloter des avions de combat à partir de pistes routières éloignées.
La Norvège a réalisé ses propres atterrissages routiers de F-35A en 2023 – le premier exemple de ce type pour la variante conventionnelle à décollage et atterrissage Lightning II.
Les États-Unis ont accompli un exploit similaire avec la variante F-35B à décollage court et atterrissage vertical en Californie en août. Ce type n’est exploité que par un petit nombre de services, selon les données de Cirium, notamment le Corps des Marines des États-Unis, la Royal Air Force britannique et la marine italienne.
Singapour a également signé l’acquisition du F-35B.