L’armée américaine explore le potentiel d’un véhicule amphibie expérimental à effet d’aile dans le sol pour améliorer la logistique dans les environnements maritimes.
Le Corps des Marines des États-Unis (USMC) signe un contrat avec la start-up Regent, basée au Rhode Island, pour démontrer le concept de « planeur marin » de l’entreprise, qui combine des éléments de navires hydroptères avec des avions à effet d’aile dans le sol pour se déplacer rapidement au-dessus de l’eau à basse altitude. .
Regent a annoncé le 18 octobre un accord de 4,75 millions de dollars avec l’USMC.
« La mise en œuvre rapide d’une technologie qui répond au besoin croissant de capacités de saut d’île en île dans l’Indo-Pacifique est primordiale pour Regent », déclare le cofondateur et directeur général Billy Thalheimer.
Les embarcations de Regent, qu’elle appelle « seagliders », opèrent exclusivement dans le domaine maritime. L’engin entièrement électrique décolle et atterrit depuis l’eau avec une coque et des hydroptères, avant de passer au vol à effet de sol à quelques mètres seulement au-dessus de la surface.
À de telles altitudes, les navires peuvent bénéficier du phénomène d’amélioration de l’efficacité appelé effet de sol qui se produit lorsqu’un coussin d’air se forme entre les ailes d’un engin et la surface. Dans le domaine civil, la forme hybride de déplacement a soulevé des questions sur la manière dont ces véhicules et autres engins à effet de sol seront réglementés et certifiés.
Regent affirme que le concept du planeur marin offre les moindres besoins d’entretien d’un navire, plus la vitesse d’un avion, mais sans la longue formation des pilotes et la vulnérabilité de la défense aérienne des hélicoptères et des avions conventionnels.
Les objectifs du programme de démonstration de l’USMC sont de valider la capacité de l’engin à fonctionner dans chacun de ses modes de fonctionnement de coque, de foil et d’aile, explique Regent. Les essais éclaireront les exigences de certification au niveau artisanal et offriront au Pentagone l’opportunité d’évaluer le potentiel du véhicule dans les opérations militaires.
Regent indique que le programme culminera avec un exercice réel impliquant un prototype de planeur marin à grande échelle.
Jusqu’à récemment, Regent se concentrait exclusivement sur le développement du véhicule en tant que véhicule utilitaire. L’entreprise a obtenu commandes provisoires et fermes avec une valeur potentielle de 8 milliards de dollars auprès des opérateurs de ferry et des compagnies aériennes.
L’avancée dans le domaine de la défense a commencé en 2022, lorsque l’armée américaine a commencé à explorer sérieusement comment les hydravions ou autres engins maritimes pourraient améliorer les opérations sur le théâtre indo-pacifique – un espace défini par de vastes distances océaniques et de petites îles dotées d’infrastructures minimales.
« C’est vraiment le résultat de l’évolution de la stratégie de défense nationale, en termes de concentration sur le Pacifique, sur les chaînes d’îles, sur les combats littoraux, sur la logistique à grande vitesse et sur la logistique contestée dans ces environnements littoraux et archipélagiques », a déclaré Thalheimer. a déclaré à FlightGlobal dans un Entretien d’avril.
« Nos véhicules sont parfaitement adaptés à cette mission », ajoute-t-il.
L’USMC semble être d’accord, au moins suffisamment pour financer une manifestation.
Bien que le service ait déjà la capacité de transporter du personnel et du fret sur de longues distances à l’aide de ses hélicoptères de transport lourd Sikorsky CH-53K et de ses rotors basculants Bell Boeing V-22 Osprey, ces avions sont vulnérables aux missiles de défense aérienne et limités par des contraintes physiques, y compris la disponibilité de zones d’atterrissage appropriées et de carburéacteur.
« Il s’agit d’un manque de capacités reconnu par le Corps des Marines », explique Thalheimer. Premièrement, affirme-t-il, les planeurs de Regent sont bien adaptés à remplir. « Il vous offre des vitesses d’avion, avec la flexibilité, l’indépendance de la piste et la facilité de chargement et de déchargement d’un navire. »
Regent affirme que les planeurs seront capables de naviguer à 156 kt (290 km/h) et d’avoir une autonomie de 156 nm (290 km) avec une seule charge. L’engin a une capacité de 12 passagers ou 1 587 kg (3 500 lb) de fret.
