Les personnes qui étudient Boeing ont le sentiment que le conseil d’administration de la société a pris une très bonne décision en choisissant Kelly Ortberg, cadre de longue date dans le secteur de l’aérospatiale, pour succéder à David Calhoun au poste de directeur général.
« C’est le meilleur choix qu’ils pouvaient faire », déclare Alex Krutz, directeur général du cabinet de conseil en aéronautique et défense Patriot Industrial Partners. « Il incarne tout ce qui peut faire la grandeur d’une entreprise comme Boeing. »
Krutz fait partie des analystes qui considèrent Ortberg, ingénieur de formation et PDG de Collins Aerospace jusqu’en 2020, comme la personne idéale pour le poste de direction de Boeing. Ils citent l’expérience du dirigeant chevronné dans divers secteurs de l’industrie aérospatiale et son adhésion aux fondamentaux de l’entreprise comme la culture d’entreprise et le service client.
Boeing a annoncé le 31 juillet qu’Ortberg succéderait à Calhoun au poste de PDG le 8 août. Calhoun, qui a succédé à Dennis Muilenburg au poste de PDG en 2020, restera conseiller spécial du conseil d’administration jusqu’en mars 2025. Le cours de l’action de Boeing a bondi de 4 % à la suite de cette nouvelle.
« On ne pourrait pas rêver d’une meilleure sélection », déclare l’analyste Richard Aboulafia d’AeroDynamic Advisory.
Aboulafia considère que Boeing, en choisissant Ortberg, revient à ses racines en matière d’ingénierie – et s’éloigne de l’équipe de direction centrée sur la finance qui est aux commandes depuis plusieurs décennies.
« On ne pourrait pas trouver plus opposé que le désastre rapide qui fait tourner l’entreprise », déclare Aboulafia.
Selon une source proche du dossier, Ortberg sera basé à Seattle – un changement certainement bienvenu pour la région de Puget Sound, qui a vu ces dernières années Boeing déplacer sa production ailleurs et déplacer son siège social d’abord à Chicago, puis, en 2022, en Virginie, renforçant le sentiment que Boeing s’est égaré.
« Il est très respecté dans l’industrie. Il possède une expérience importante en matière d’exploitation et d’ingénierie, et nous pensons qu’il a le potentiel pour réaliser certaines des choses dont Boeing a le plus besoin, notamment rétablir les relations avec les clients, les fournisseurs, les régulateurs et les législateurs », peut-on lire dans une note de recherche du 31 juillet de JP Morgan à propos d’Ortberg.
Le nouveau patron de Boeing a obtenu un diplôme d’ingénieur mécanique à l’Université de l’Iowa en 1982 et a accepté un emploi l’année suivante chez Texas Instruments avant de rejoindre Rockwell Collins, basé à Cedar Rapids, en 1987 en tant que responsable de programme. Ortberg a gravi les échelons pour devenir le PDG du fournisseur aérospatial en 2013.
« Nous avons tiré tellement de leçons de Cedar Rapids », déclare Kevin Michaels, également du cabinet de conseil AeroDynamic, à propos du mandat d’Ortberg chez Rockwell.
C’est là qu’Ortberg a consolidé sa réputation de leader respecté, pragmatique et « terre-à-terre » – un dirigeant à l’esprit ouvert qui n’impose pas de grandes théories sur la façon dont il pense que le monde des affaires est censé fonctionner, explique Michaels, qui a déjà travaillé aux côtés d’Ortberg chez Rockwell.
« C’est un bourreau de travail, pas un cheval de concours », ajoute Michaels. « Il va entendre toutes les versions de l’histoire et… y réfléchir en profondeur avant de prendre une décision. »
Michaels rappelle qu’Ortberg a fait ses armes sous la tutelle du légendaire PDG de Rockwell, Clayton Jones. À l’époque, Rockwell était connu pour sa philosophie de gestion que Michaels appelle « capitalisme équilibré », qui met l’accent sur « la prise en charge des employés, des clients, des fournisseurs, de la communauté locale ainsi que des actionnaires ».
Ortberg a dirigé Rockwell lors de l’acquisition du fournisseur de connectivité en vol Arinc en décembre 2013, une opération qui a fait de Rockwell un fournisseur de services, et pas seulement un fournisseur de composants, note Michaels.
En 2018, United Technologies a acquis Rockwell, le plaçant dans une nouvelle entreprise appelée Collins Aerospace, Ortberg restant PDG de Collins.
Selon Michaels, Collins était une entreprise hypertrophiée et trop centralisée, mais Ortberg s’est mis au travail. Il a scindé Collins en plusieurs unités commerciales et a procédé à d’autres changements qui ont rapproché Collins de ses clients et lui ont permis d’obtenir de nouveaux contrats importants de la part de Boeing.
Depuis qu’il a quitté Collins en 2020, Ortberg siégeait au conseil d’administration de RTX, la société mère de Collins. Il a démissionné de ce poste à compter du 31 juillet, a déclaré RTX.
Ortberg, 64 ans, gagnera un salaire annuel de 1,5 million de dollars en tant que PDG de Boeing et sera éligible à des primes d’encouragement totalisant jusqu’à 20,5 millions de dollars pour 2025. Il devrait également recevoir une prime en espèces distincte de 1,25 million de dollars en 2024 et une prime en actions à long terme d’une valeur maximale de 16 millions de dollars.
« Il comprend ce que vivent les fournisseurs, grands et petits, et il comprend également le fonctionnement des grandes entreprises », déclare Krutz à propos d’Ortberg.
De nombreux critiques estiment que les difficultés de Boeing sont dues en grande partie à l’attention intense que la direction a portée ces dernières décennies aux résultats financiers à court terme (cours de l’action, liquidités restituées aux actionnaires et résultats trimestriels). Cet objectif a érodé la culture centrée sur l’ingénierie pour laquelle Boeing était connu depuis longtemps, selon les critiques. La culture de l’entreprise aurait été encore plus touchée après le départ de nombreux travailleurs expérimentés pendant la pandémie de Covid-19, remplacés par des milliers de nouveaux venus, dont beaucoup manquaient d’expérience dans l’aéronautique.
Les observateurs considèrent qu’Ortberg a les compétences nécessaires pour résoudre les problèmes culturels.
Krutz note que sous la direction d’Ortberg, Rockwell avait « une culture très forte, un bon service client, une bonne exécution, de bons principes. C’est une entreprise qui… a très bien réussi parce qu’elle a très bien maîtrisé les bases ».
La culture n’est qu’un début. Ortberg rejoindra Boeing à un moment de bouleversements, après un vaste effort de Calhoun et de son équipe pour réviser les contrôles de sécurité et de qualité de l’entreprise en réponse à plusieurs manquements notoires.
La réputation de Boeing a également été mise à mal, récemment par une erreur de fabrication qui a conduit Boeing à livrer à Alaska Airlines un 737 Max 9 dont l’obturateur de porte n’était pas vissé. L’obturateur a lâché lors d’un vol le 5 janvier, ce qui a donné lieu à une série de nouvelles demandes de renseignements de la part des législateurs et des régulateurs.
Pendant ce temps, une bataille sociale fait rage entre Boeing et son principal syndicat, l’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale (IAM), qui représente quelque 33 000 employés dans le nord-ouest du Pacifique. Le contrat du syndicat expire le 12 septembre et les dirigeants syndicaux réclament de nouvelles conditions, notamment une augmentation de 40 % sur trois ans et une garantie de Boeing de construire ses prochains avions dans les États de Washington et d’Oregon.
IAM a publié une déclaration exprimant son optimisme quant à sa collaboration avec Ortberg.
« La décision de Boeing de nommer un nouveau PDG qui sera basé à Seattle, à proximité du centre économique de l’entreprise, est un pas dans la bonne direction », a-t-il déclaré. « Nous souhaitons que l’entreprise s’engage à identifier et à résoudre ensemble les problèmes liés au système de gestion de la qualité. »
Parallèlement, Boeing travaille également à augmenter ses cadences de production, à certifier trois avions (le 737 Max 7, le Max 10 et le 777-9) et à conclure un projet d’acquisition de Spirit AeroSystems, qui fournit les fuselages du 737.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de la société, le 31 juillet, le PDG sortant Calhoun a insisté sur le fait qu’il laissait la société entre de bonnes mains, tout en suggérant qu’Ortberg pourrait maintenir le cap de Boeing.
« Il sait très bien que nous devons terminer le travail de reconstruction », a déclaré Calhoun. « Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un vaste remaniement de la direction. »
Mais certains observateurs espèrent que le nouveau PDG ne se contentera pas de maintenir le statu quo. Aboulafia, par exemple, a reproché à Calhoun de ne pas avoir pris la décision audacieuse de lancer un nouveau programme de développement d’avions.
Le temps nous dira si Ortberg aura le courage de franchir le pas, mais Aboulafia sent un changement dans le vent.
«« Avec des ingénieurs aux commandes, beaucoup plus de choses sont possibles », dit-il.
