Le changement est définitivement en marche chez Robinson Helicopter, dirigé par son nouveau directeur général David Smith.
Nommé fin février, Smith – la première personne extérieure à la famille Robinson à diriger l’entreprise – a passé les huit derniers mois à apporter ces améliorations ennuyeuses mais nécessaires à l’équipe et à la structure du constructeur d’hélicoptères.
Il y a aussi eu l’acquisition en avril du fabricant de drones légers Ascent Aerosystems, élargissant le portefeuille de Robinson au-delà de sa famille d’hélicoptères légers : les R22, R44 et R66.
Maintenant que tous les éléments de base sont en place, l’attention de Robinson se tourne vers ces hélicoptères, travaillant sur plusieurs projets dans toute sa gamme, y compris le lancement probable d’un tout nouvel hélicoptère lors de l’événement Verticon de l’année prochaine en mars.
« Notre feuille de route commence par une annonce (de lancement) », explique Smith. « Pour que les gens voient notre vision, il ne faut pas que ce soit des mots, il faut que ce soit un produit. »
Comme on peut s’y attendre, Smith hésite à révéler beaucoup de détails sur la nouvelle plateforme, mais souligne qu’il s’agit d’un véritable programme, « pas d’un véhicule concept ».
« Nous allons fabriquer des choses et les mettre sur le marché pour que les gens puissent voter avec leur argent », ajoute-t-il.
Quant au nom, Smith conservera-t-il la convention actuelle à deux chiffres de Robinson ? « 88, je pense, est un grand nombre », c’est tout ce qu’il propose.
Parallèlement au nouvel hélicoptère, de fortes indications suggèrent que Robinson lancera également des améliorations significatives sur plusieurs de ses modèles existants chez Verticon.
En mettant l’accent sur les nouveautés, on s’inquiète bien sûr de ce qu’il adviendra des produits existants de l’entreprise. Smith dit que des concessionnaires lui ont demandé si Robinson envisageait de supprimer le R22, par exemple. « La réponse est non, nous ne le sommes pas. C’est en réalité tout le contraire : nous investissons dans le R22 et nous avons des projets passionnants en préparation. »
Bien que cela ne soit pas spécifique au R22, l’introduction d’Ascent et de son portefeuille technologique dans l’ensemble de l’entreprise a donné à Robinson une autre opportunité de développement à explorer.
Une prochaine étape consistera à tester le déploiement de l’un des véhicules aériens sans équipage (UAV) d’Ascent à partir d’un hélicoptère Robinson.
Smith affirme que l’utilisation d’actifs sans équipage parallèlement à sa gamme d’hélicoptères pilotés sera un outil clé pour les opérateurs, en fournissant davantage de capacités de surveillance à un coût relativement faible.
Bien que les drones coaxiaux d’Ascent aient été déployés à partir de véhicules terrestres ou d’avions à voilure fixe, ils n’ont jamais été lancés depuis un hélicoptère.
Smith dit que Robinson « est en train de déterminer les paramètres de lancement en ce moment » avant une démonstration « dans un avenir très proche ».
Cela commencera probablement par un « lancement en direct », puis passera à l’envoi d’un signal provenant des capteurs du drone à un observateur à bord de l’hélicoptère.
Cela s’inscrit dans le projet de Robinson d’offrir une capacité d’équipe avec ou sans pilote (MUM-T) sur ses hélicoptères, dit-il.
« Nous pouvons faire tout cela pour un coût total d’exploitation de l’avion incroyablement bas. Nous allons vraiment changer la donne en matière de recherche et de sauvetage aériens, d’application de la loi aérienne ou de lutte aérienne contre les incendies.
Les activités visant à développer les capacités du MUM-T sont en cours : « Vous verrez ces choses prendre forme à court terme », déclare Smith, qui promet d’en partager davantage au début de l’année prochaine.
Il dit que Robinson a des « accords de collaboration active » avec les principaux « technologues en essaim d’IA de l’aviation qui ont démontré les éléments constitutifs » d’une telle capacité.
« Cette collaboration a été active et a démontré des choses vraiment intéressantes », dit-il, ajoutant : « La mise en œuvre initiale est très mature à ce stade.
« Le plus difficile est de trouver des applications et des clients pour les essayer », dit-il.
Malgré les projets futurs, la priorité de Smith reste, ici et maintenant, de garantir que Robinson puisse atteindre une accélération de la production sur l’ensemble de sa gamme.
En mars, il a identifié la fourniture de moteurs comme un frein majeur à l’augmentation de la production. Ces problèmes persistent, mais il affirme que Rolls-Royce – dont le turbomoteur M300 propulse le R66 – a « fait un excellent travail au cours du mois dernier en résolvant la perturbation de la chaîne d’approvisionnement à leur niveau ».
« Nous obtenons enfin la quantité et la cadence de moteurs dont nous avons besoin », dit-il.
Il envisage un objectif de production durable sur le R66 de 200 unités par an, ce qui contribuerait à réduire les délais de livraison par rapport à leurs sommets actuels.
« Nous avons de nombreux clients qui souhaitent acheter davantage, mais pour le moment, un délai de livraison jusqu’à la fin de (20)25 ou au début de 26 est tout simplement trop long.
« Nous nous efforçons de réduire le retard jusqu’à nous rapprocher d’un délai de neuf à 12 mois », ajoute-t-il.
Pour 2024, la production du R66 sera d’environ 130 à 140 appareils « en fonction du nombre de moteurs qui apparaîtront avant Noël », tandis que le R44 terminera l’année à environ 170 à 180 livraisons et le R22 entre 25 et 30 unités.
Mais suite à l’ajout d’Ascent à l’entreprise, Robinson a également commencé à construire des drones pour sa filiale dans ses installations de Torrance, en Californie.
La production du drone Spirit fonctionne à raison d’environ quatre à cinq unités par semaine et sera augmentée, a déclaré Smith, dans le but éventuel de transférer toute la production de la base actuelle d’Ascent dans le Massachusetts.
Paul Fermo, vice-président du développement commercial chez Ascent, affirme que son acquisition par Robinson a transformé l’entreprise.
«Cela a fait une énorme différence, nous pouvons tirer parti de 50 ans de connaissances institutionnelles en matière de fabrication et de production aéronautique», dit-il. « Cela a été un énorme atout. »
La capacité de Robinson à fabriquer à grande échelle a également fait une différence appréciable, déclare Fermo : « Dans un marché sensible aux prix, c’est très utile. »
Pendant ce temps, Ascent envisage le prochain produit pour compléter ses plates-formes actuelles Spirit et NX30, respectivement des drones de 6,1 kg (13,5 lb) et 13 kg de poids maximum au décollage.
«Nous prévoyons d’étendre (la conception). Notre feuille de route R&D prévoit un véhicule encore plus grand que le NX30, optimisé pour la livraison de colis et de charges utiles critiques », dit-il.
Smith et Fermo se sont entretenus avec FlightGlobal lors du récent salon européen Rotors à Amsterdam, aux Pays-Bas, où ils exposaient conjointement.
