L'unité allemande de Rolls-Royce et la société espagnole ITP Aero ont uni leurs forces pour développer un nouveau moteur basé sur le noyau à deux corps Advance2 de la première, conçu pour équiper un futur avion sans équipage « ailier fidèle » de la classe 10 t et plus pour entrer en service dans le début de la prochaine décennie.
Dévoilé au salon aéronautique ILA de Berlin le 5 juin, où les deux hommes ont dévoilé une maquette de moteur, le groupe motopropulseur de développement exploiterait les technologies déployées sur les moteurs d'avions d'affaires de la série Pearl de Rolls-Royce – des turboréacteurs à double flux avec une poussée de 15 000 à 18 000 lb (67 -80kN).
Couvert par un protocole d'accord – signé en présence de représentants des ministères de la Défense allemand et espagnol – l'accord verra les deux hommes explorer un partenariat pour « concevoir, développer, fabriquer et soutenir » un moteur pour les avions ailiers fidèles.
Conçu pour opérer aux côtés d’un chasseur habité de sixième génération, un avion « téléporteur » conçu par Airbus Defence & Space constitue un pilier central du programme trinational Future Combat Air System (FCAS) en cours de développement pour la France, l’Allemagne et l’Espagne.
Airbus a également dévoilé un concept « Wingman » lors du salon – comparant le design à un concept-car, mais n'a pas encore sélectionné de fournisseur de système de propulsion pour une telle plate-forme. ITP collabore déjà avec Safran Aircraft Engines et MTU Aero à travers le consortium Eumet pour développer un moteur pour l'élément chasseur habité du FCAS.
Le Dr Dirk Geisinger, directeur de Rolls-Royce Deutschland, affirme que le concept fidèle du moteur Wingman est basé sur des technologies « robustes et fiables » que le spécialiste de la propulsion a développées en Allemagne au cours des dernières décennies.
Mais il souligne qu’un tel concept « ne fonctionne qu’avec des partenaires solides » et estime que travailler avec ITP – propriété de Rolls-Royce jusqu’à sa vente en 2022 – contribuera à « favoriser cette relation germano-espagnole ».
Carlos Alzola, directeur général d'ITP Aero, affirme que le protocole d'accord « signifie un engagement envers l'excellence et l'innovation dans l'aérospatiale européenne » et « contribuera au développement d'une solution de propulsion européenne » mettant en valeur les capacités des deux pays.
René Bernstein, vice-président du développement commercial de la défense et des programmes futurs chez Rolls-Royce Deutschland, affirme que les forces armées des deux pays pourront bénéficier des investissements « dans les technologies modernes réalisés au cours des cinq dernières années ».
Cette approche « réduit l’investissement global requis » pour mettre un nouveau moteur sur le marché, dit-il, garantissant qu’il est « compétitif » et « abordable ».
« Nous avons la technologie – elle est prête, il nous suffit de modifier la conception extérieure du noyau.
« Cela nous amène au fait que nous pouvons réutiliser 90 % de la technologie existante et générer une économie massive. » Un nouveau moteur pourrait être disponible et certifié « d’ici six ans », précise-t-il.
Alvaro Santodomingo Martell, directeur exécutif de l'unité commerciale de défense d'ITP, affirme que l'accord « s'appuie sur plus de 20 ans de collaboration » et permet aux deux hommes de « faire avancer une solution véritablement européenne pour un potentiel 'Loyal Wingman' (de) plus de 10 tonnes. ».
Bernstein refuse de préciser la classe de poussée exacte du moteur, mais affirme qu'il se situera à « l'extrémité supérieure » de la famille Pearl. Le plus puissant de ces moteurs, le Pearl 10X, produira plus de 18 200 livres de poussée lors de sa mise en service sur le Dassault Falcon 10X.
Une capacité de postcombustion reste une option, ajoute Bernstein, et pourrait également répondre à la demande de vitesses supersoniques si nécessaire. «Nous avons déjà étudié la question», dit-il.
Même si les entreprises pensent à leurs clients nationaux, elles constatent une « demande mondiale » pour une future centrale électrique, explique Bernstein.
La répartition du travail entre les deux sociétés pour le développement n'a pas encore été entièrement déterminée, déclare Bernstein : « Ces conversations vont commencer maintenant », dit-il.
Cependant, il faudra un client pour que le programme passe à l'étape suivante – une étape qui définira également le domaine de travail de chaque entreprise en fonction des exigences techniques exactes du moteur.
Martell affirme que la maquette du moteur dévoilée à l'ILA est basée sur des « exigences communes des clients », mais souligne que la conception évoluera en fonction de spécifications plus précises.
« Évidemment, à mesure que les opportunités se présenteront, que les programmes seront lancés et que les exigences changeront, nous adapterons le concept du moteur pour en faire la solution compétitive la plus adaptée. »
La branche de défense britannique de Rolls-Royce a également construit et exploité un petit démonstrateur de moteur à deux corps, appelé Orpheus, conçu pour les applications sans équipage.
Cependant, Bernstein souligne que même si ce groupe motopropulseur a été développé « à partir de zéro », l'équipe Rolls-Royce Deutschland-ITP « a adopté une approche différente » et « a regardé ce dont nous disposions… et peut simplement construire autour de lui et fournir un produit immédiatement. ».
