Sikorsky célèbre 50 ans de vol sur l'UH-60 Black Hawk

Il y a un demi-siècle, un prototype d’avion décollait pour la première fois, un avion qui, 50 ans plus tard, est devenu une icône de l’aviation militaire et l’un des hélicoptères les plus produits de tous les temps.

En 1974, ce giravion de développement était connu sous le nom de YUH-60A Utility Tactical Transport Aircraft System (UTTAS). Aujourd’hui, le Sikorsky UH-60 Black Hawk est l’un des avions les plus reconnaissables au monde, avec plus de 5 000 exemplaires livrés par le constructeur américain de giravions.

Seule une poignée d’hélicoptères militaires peuvent se targuer d’une plus grande prolifération, la liste restreinte comprenant le Mil Mi-8/17 de conception soviétique et la gamme UH-1 de Bell.

La progéniture abondante du Black Hawk a commencé avec la première sortie du type le 17 octobre 1974 depuis le campus phare de Sikorsky à Stratford, Connecticut.

À l’époque, Vol international a décrit cette étape importante comme « deux brefs vols stationnaires et quelques manœuvres », notant que le premier vol a été réalisé six semaines avant le calendrier du programme UTTAS.

Il y a si longtemps, que VolLa couverture de l’événement par Air France fait l’éloge des tolérances de poids qui ont été « développées sur ordinateur » et prend note des exigences de performances aérodynamiques soumises par l’Iran, alors allié et client des États-Unis.

Le projet de développement de l’UTTAS a été lancé par l’armée américaine en 1972 dans le but de remplacer ses UH-1 par un « hélicoptère utilitaire simple, robuste et fiable », selon l’armée. Un appel d’offres a été lancé cette année-là auprès de l’industrie et Sikorsky, Bell et Boeing Vertol ont répondu.

Le YUH-60A a triomphé lors d’une compétition en vol contre le Boeing Vertol 179, désigné YUH-61A par l’armée, la sélection officielle ayant lieu en 1976. Les livraisons du premier modèle de production UH-60A ont commencé en 1978, le type entrant en service en première ligne l’année suivante.

Avec le Black Hawk, l’armée a continué sa tendance à nommer ses hélicoptères d’après des tribus indigènes d’Amérique du Nord. L’UH-60 a été précédé par l’UH-1 Iroquois et le Bell H-13 Sioux. « Black Hawk » était le nom d’un chef de la tribu Sauk qui a combattu contre les États-Unis lors de la guerre de 1812.

FINT Octobre 1974

Selon l’armée américaine, la tradition de dénomination a commencé en 1947 lorsque le général Hamilton Howze a été chargé d’élaborer une doctrine sur la manière dont les nouveaux moyens d’aviation pourraient soutenir les troupes de combat au sol.

Apparemment, Howze n’était pas fan des noms précédents, notamment le Sikorsky R-4 Hoverfly et le Westland-Sikorsky R-5 Dragonfly.

Selon le Musée national de l’armée américaine, Howze a associé la vitesse et l’agilité des premiers hélicoptères aux guerriers à cheval des Grandes Plaines d’Amérique du Nord, qui ont mené une lutte sanglante pendant des décennies au XIXe siècle contre les déplacements forcés, souvent par l’armée américaine, dans le cadre de l’expansion vers l’ouest de l’Amérique.

« Howze a déclaré que comme les hélicoptères étaient rapides et agiles, ils attaqueraient les flancs ennemis et disparaîtraient, de la même manière que les tribus des Grandes Plaines se battaient », a déclaré l’armée en 2020.

Le premier avion à recevoir un nom autochtone fut le H-13 Sioux, dont la tribu homonyme a vaincu l’armée américaine George Armstrong Custer lors de la bataille de Little Big Horn. Cette même tribu a plus tard donné son nom à un deuxième hélicoptère de l’armée, l’Airbus Helicopters UH-72 Lakota, nom que les membres de cette tribu se donnent à eux-mêmes.

Bien que cette tradition ait fait l’objet d’un examen minutieux ces dernières années, l’armée affirme que ces noms sont censés invoquer « l’esprit, la confiance, l’agilité, l’endurance et l’éthique guerrière » des peuples autochtones d’Amérique du Nord.

L’endurance est certainement une description appropriée pour le Black Hawk. À l’approche de sa cinquantième année de service actif, l’hélicoptère polyvalent reste l’épine dorsale de la flotte de l’armée américaine, avec 2 135 UH-60 en service, selon Sikorsky.

Le type est devenu un nom familier après la publication en 1999 de Faucon noir vers le bas et le film associé, qui relatait un raid meurtrier des opérations spéciales de 1993 à Mogadiscio, en Somalie, au cours duquel deux UH-60 ont été perdus sous le feu ennemi et 18 membres de l’armée américaine ont été tués, dont plusieurs aviateurs.

Près de 20 ans plus tard, en 2011, des Black Hawks fortement modifiés pour un profil radar plus furtif et une signature acoustique plus faible ont transporté des commandos de la marine américaine au plus profond du Pakistan pour le raid qui a tué Oussama ben Laden.

Lors d’opérations conventionnelles, ce type d’appareil effectue un large éventail de missions, notamment le transport de troupes, le réapprovisionnement logistique, l’évacuation médicale et le soutien aux opérations spéciales, enregistrant au passage quelque 5 millions d’heures de vol de combat.

« C’est le cheval de bataille de l’armée américaine », explique Jay Macklin, un aviateur UH-60 à la retraite qui supervise désormais le développement commercial du portefeuille de Sikorsky pour l’armée américaine et l’armée de l’air américaine.

Macklin a commandé une force opérationnelle d’aviation de l’armée en Irak pendant la « montée en puissance » de 2007-2009, qui a vu certains des combats les plus intenses de cette guerre. Au cours de ce déploiement, il dit que le Black Hawk « a vraiment brillé » lors du déploiement de troupes de combat dans les zones d’atterrissage (LZ) du champ de bataille, ce que l’armée appelle « l’assaut aérien ».

Macklin cite l’empreinte compacte, la vitesse et la maniabilité de l’UH-60 : « Nous étions capables de voler en formations très rapprochées et d’atterrir de nuit dans des zones d’atterrissage assez étroites, essentiellement là où l’ennemi ne nous attendait pas ».

Cependant, c’est la capacité robuste du Black Hawk à absorber les tirs ennemis et à continuer à voler qui lui reste vraiment en mémoire.

« L’avion peut résister aux impacts, il peut continuer à voler, on peut atterrir dans une zone d’atterrissage assez difficile la nuit », explique Macklin. « C’est un avion incroyablement résistant. »

Cette capacité de survie était essentielle pour les missions qui restent le plus gravées dans la mémoire de Macklin : l’évacuation des troupes blessées d’un territoire hostile.

« Les fantassins me disaient : « Quand j’ai entendu les pales du rotor du Black Hawk arriver, j’ai su que tout allait bien se passer » », raconte-t-il.

Alors que le Black Hawk s’est avéré extrêmement robuste au cours de ses 50 premières années, le Pentagone réfléchit désormais à la manière de maintenir ce record face aux munitions guidées de plus en plus courantes – et efficaces – qui apparaissent dans les conflits à travers le monde.

Cette année, l’armée américaine s’est engagée à acheter davantage d’UH-60 et à faire voler cet appareil pendant encore trois décennies. Mais elle s’apprête également à acquérir le successeur du Black Hawk, le Bell V-280 Valor, un avion à rotors basculants qui bénéficie d’une autonomie et d’une vitesse nettement améliorées.

Cela amène les responsables de Washington DC et de Sikorsky à explorer de nouveaux rôles et de nouvelles capacités pour le vénérable UH-60.

« Le Black Hawk de demain doit être meilleur que le Black Hawk d’aujourd’hui », déclare Hamid Salim, vice-président des programmes de l’armée et de l’armée de l’air de Sikorsky, qui supervise toute la famille d’avions H-60.

À court terme, cela signifie que des moteurs à turbine améliorés GE Aerospace T901 plus puissants remplaceront les deux moteurs T700 actuellement à bord. Ceux-ci offriront une autonomie, une charge utile et des performances accrues à la fois pour l’UH-60 et l’hélicoptère d’attaque Boeing AH-64E Apache.

Sikorsky prévoit de commencer à tester le nouveau moteur sur un Black Hawk plus tard cette année.

3 - Black Hawk autonome de Lockheed Martin

Le T901 a été développé principalement pour l’avion de reconnaissance et d’attaque du futur (FARA), aujourd’hui disparu. L’armée a annulé le développement de cet avion de reconnaissance armé de nouvelle génération en février, invoquant des inquiétudes quant à la capacité de survie d’un hélicoptère piloté destiné à voler en profondeur dans le territoire ennemi.

Cependant, la disparition du FARA pourrait ouvrir une opportunité pour le Black Hawk.

Sikorsky expérimente un certain nombre de nouvelles technologies qui pourraient aider le transport de troupes du XXe siècle à évoluer vers un puissant outil de renseignement, de surveillance et de reconnaissance au XXIe siècle. « Nous allons reprendre certaines des missions FARA », déclare Salim.

Sous le vaste concept d’« effets lancés », l’armée cherche à déployer de nombreux petits drones qui pourraient être utilisés individuellement ou en essaims pour assurer la reconnaissance du champ de bataille et la retransmission des communications, ou pour lancer des frappes mortelles.

Salim soutient que le Black Hawk, avec sa flotte existante massive, a un énorme potentiel en tant que véhicule de livraison pour ces actifs.

« Imaginez un champ de bataille futur avec des milliers de petits drones qui volent pour la reconnaissance ou pour livrer des charges utiles », explique Salim. « Cet hélicoptère peut réellement transporter ces effets, lancer ces drones et les placer près de l’endroit où ils doivent être et les contrôler d’une manière très efficace. »

Sikorsky a déjà prouvé sa capacité à lancer de tels petits véhicules aériens sans pilote à partir de plusieurs variantes du H-60, y compris le type d’opérations spéciales standard UH-60 et MH-60.

L’entreprise affirme avoir également une solution au problème qui a réellement mis fin à FARA : mettre l’équipage dans un danger inacceptable.

Pavé Hawk HH-60G

Alors que les Black Hawks actuellement déployés volent avec au moins deux pilotes et un chef d’équipage, Sikorsky a développé une technologie qui permet à l’UH-60 de voler de manière totalement autonome.

Baptisée OPV (Optionally Piloted Vehicle), la plateforme expérimentale est un Sikorsky S-70 modifié, la version civile du Black Hawk. Elle a été développée en partenariat avec l’Agence américaine des projets de recherche avancée de défense et s’est avérée capable de décoller, d’atterrir et d’éviter les obstacles de manière autonome sans intervention du pilote.

De hauts responsables du Pentagone, dont la secrétaire à l’armée Christine Wormuth et l’ancien chef du commandement de la mobilité aérienne, le général Michael Minihan, ont testé cette technologie en contrôlant un OPV Black Hawk avec rien de plus qu’une tablette à écran tactile.

Comme le suggère le terme « optionnel » dans OPV, cette technologie permet toujours de voler de manière conventionnelle avec un pilote aux commandes. La possibilité de faire passer une plate-forme robuste et multi-missions comme le Black Hawk du vol avec ou sans équipage est une perspective alléchante pour Macklin, le colonel de l’armée à la retraite.

« Les commandants ont toujours aimé avoir beaucoup de flexibilité », explique l’ancien chef de champ de bataille. « Avoir ces options, je pense, fera vraiment la différence. »

Il se souvient d’un incident en Irak où une base américaine, soumise à des tirs hostiles, a demandé un réapprovisionnement urgent de munitions auprès des UH-60 de la force opérationnelle.

« J’ai dû mettre deux équipages en danger dans le cadre d’une mission à très haut risque », raconte Macklin. « Si j’avais eu cette technologie, j’aurais littéralement programmé un avion pour décoller, voler, atterrir et revenir. »

Dans un cas moins extrême, la technologie d’autonomie de Sikorsky pourrait être utilisée pour réduire la charge de travail du pilote et augmenter la sécurité. Une capacité plus limitée est déjà intégrée dans le modèle de transport lourd CH-53K King Stallion de la société, qui permet au giravion d’aider les pilotes à atterrir dans des conditions de faible visibilité, comme la nuit ou en cas de baisse de tension due au souffle du rotor.

Alors que les États-Unis élaborent des plans pour l’avenir du Black Hawk, le modèle actuel UH-60M reste populaire dans le monde entier. Sikorsky a accumulé de nombreuses commandes à l’étranger au cours des deux dernières années, notamment de la part d’Australie, d’Autriche, de Croatie, de Grèce, de Jordanie et d’autres pays.

La production et les livraisons d’autres dérivés du H-60, notamment les plates-formes de recherche et de sauvetage de combat MH-60R Seahawk et HH-60W Jolly Green II, sont également en cours.

« Évolutionnaire plutôt que révolutionnaire » est la façon dont Vol international Il cite la description de Sikorsky du premier prototype YUH-60A. Cet article de 1974 indique que les premiers Black Hawk étaient des hélicoptères conventionnels, mais que « toutes les améliorations possibles » avaient été appliquées à la nouvelle conception.

Cinquante ans plus tard, le Black Hawk semble prêt pour une autre évolution majeure.

Si le type continue de voler jusqu’à son 100e anniversaire, les exultations d’autonomie et d’intelligence artificielle de 2024 peuvent sembler aussi pittoresques que de louer le prototype original de l’UTTAS pour avoir été « développé sur un ordinateur ».

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