SOCOM cherche un partenariat avec le Japon pour le développement maritime du C-130

Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) sollicite l’aide du Japon pour un projet de développement d’une variante d’hydravion du vénérable transport tactique C-130 de Lockheed Martin.

S’exprimant lors de la conférence de la semaine des forces d’opérations spéciales (SOF) à Tampa le 9 mai, le responsable des acquisitions de SOCOM a déclaré que le commandement souhaitait tirer les leçons de l’expérience du Japon avec son avion cargo maritime ShinMaywa US-2.

« Le Japon est un partenaire très important dans (l’Indo-Pacifique) », déclare Jim Smith, responsable des acquisitions chez SOCOM. « Nous envisageons un partenariat pour voir ce que nous pouvons apprendre de leurs expériences avec l’US-2. »

Les données de Cirium répertorient six des turbopropulseurs à capacité amphibie dans l’inventaire de la Force d’autodéfense maritime du Japon, qui utilise l’engin pour des opérations de recherche et de sauvetage. Tokyo a pris livraison du premier US-2 en 2009.

L’intérêt de SOCOM survient alors que l’armée américaine tente d’adapter ses forces à un conflit potentiel dans la région du Pacifique occidental – une zone caractérisée par de vastes étendues d’eau libre et de nombreuses petites îles avec des infrastructures peu développées. L’expansion des opérations là-bas pourrait nécessiter de nouveaux équipements militaires.

Les hydravions cargo lourds sont devenus un domaine d’intérêt particulier pour les planificateurs militaires à Washington et aux quartiers généraux régionaux américains dans le monde. SOCOM a fait part de son désir d’un avion amphibie en 2021, lorsque son bureau d’approvisionnement en aviation à voilure fixe a annoncé son intérêt pour la modification du transport d’opérations spéciales MC-130J de Lockheed pour le décollage et l’atterrissage maritimes.

À l’époque, le responsable des achats d’avions à voilure fixe de SOCOM a déclaré que son bureau travaillait avec l’industrie pour déterminer si le concept était même réalisable.

« C’est un programme difficile en physique et en ingénierie », a déclaré le colonel de l’US Air Force Kenneth Kuebler, qui reste le directeur général du programme à voilure fixe de SOCOM, lors de la conférence SOF 2021.

Seuls de modestes progrès semblent avoir été réalisés depuis.

Le 9 mai, Kuebler dit que le premier vol d’un démonstrateur amphibie C-130 n’aura pas lieu avant un certain temps.

« Dans deux à trois ans, nous chercherons à faire une démonstration de la pleine capacité », dit-il, ajoutant que SOCOM est engagé dans des tests d’ingénierie et des études de faisabilité plus larges.

Les défis associés au développement de C-130 capables de naviguer dans l’eau et les nouvelles du partenariat japonais soulèvent la possibilité que SOCOM puisse plutôt choisir de se procurer l’US-2 éprouvé sur le plan opérationnel. En tant que quartier général fournissant un soutien logistique aux forces d’opérations spéciales américaines, SOCOM gère un système d’approvisionnement distinct des autres services militaires américains. Cela inclut l’acquisition d’avions indépendants.

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Pour l’instant, cependant, SOCOM n’a l’intention que de se renseigner sur l’expérience du Japon avec les US-2, a déclaré le responsable des acquisitions, Smith.

« Je ne dirai pas que cela va nécessairement conduire à une adoption de l’US-2 », note-t-il, sans écarter la possibilité.

Alternativement, les États-Unis pourraient développer un nouvel avion. L’agence de développement technologique secrète du Pentagone – la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) – explore déjà cette possibilité avec son programme Liberty Lifter.

Lancé en mai 2022, l’effort vise à développer un hydravion cargo lourd capable de fonctionner sans infrastructure terrestre ou embarquée. L’engin théorique serait capable de décoller et d’atterrir dans une mer agitée. Il utiliserait la portance de l’aile dans l’effet de sol pour transporter de lourdes charges et serait capable de voler jusqu’à 10 000 pieds.

La DARPA a sélectionné deux sociétés pour concevoir des véhicules de démonstration pour Liberty Lifter : le fabricant de véhicules aériens sans pilote General Atomics et le développeur de technologies aérospatiales appartenant à Boeing Aurora Flight Sciences. Les deux ont déjà produit des concepts de conception préliminaires et travaillent à la maturation initiale de la conception avec la DARPA.

La deuxième phase du projet Liberty Lifter – qui comprend la conception détaillée, la fabrication et la démonstration d’un X-Plane à grande échelle – doit commencer à la mi-2024, selon la DARPA.

L’agence dit qu’elle prévoit de faire équipe avec un ou plusieurs services militaires américains pour développer le concept Liberty Lifter en un véhicule opérationnel.

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