La guerre des mots entre Southwest Airlines et l’actionnaire minoritaire Elliott Investment Management se poursuit alors que la compagnie aérienne réfute la demande d’Elliott de tenir une assemblée extraordinaire des actionnaires plus tard cette année.
Le transporteur basé à Dallas a déclaré tôt le 15 octobre que la demande de réunion – au cours de laquelle Elliott a l’intention d’évincer le directeur général de la compagnie aérienne ainsi que huit membres du conseil d’administration de Southwest et d’installer ses propres candidats – était « inutile et inappropriée ».
« Le moment choisi par Elliott pour apparemment poursuivre le contrôle du conseil d’administration semble conçu pour maximiser la perturbation de l’exécution par Southwest de son importante transformation commerciale en cours, alors que nous approchons de l’une des périodes de voyage les plus chargées de l’année », déclarent les administrateurs de Southwest. « Les actions d’Elliott mettent en évidence son manque de compréhension des activités de Southwest et son besoin insatiable de faire passer ses propres intérêts avant ceux de tous les actionnaires. »
Elliott, qui détient 11 % des actions de la société, en a fait la demande officielle le 14 octobre, affirmant qu’elle répondait à « la nécessité d’améliorer la surveillance » de Southwest. Il a nommé huit candidats au conseil d’administration qu’il considère comme plus qualifiés pour diriger la compagnie aérienne après une année difficile.
Le transporteur a déclaré qu’il évaluerait la demande de réunion d’Elliott le 10 décembre, mais qu’il avait déjà déployé « tous les efforts possibles pour parvenir à une résolution constructive » du conflit avec son actionnaire.
« Malheureusement, Elliott reste déterminé à exiger le contrôle du conseil d’administration, tout en continuant d’empêcher ses candidats administrateurs d’être interviewés par le comité de nomination et de gouvernance d’entreprise du conseil d’administration, ce qui rend impossible la recherche d’une solution constructive », a déclaré Southwest. « Pendant près de quatre mois, Elliott n’a pas réussi à offrir de commentaires substantiels sur le plan stratégique de Southwest. »
Southwest met également en garde les autres actionnaires contre les éventuels objectifs néfastes d’Elliott.
« L’incapacité d’Elliott à fournir des commentaires concrets (au pivot stratégique de Southwest), associée à la nature perturbatrice de ses demandes, devrait inciter les actionnaires à réfléchir sur les véritables intentions d’Elliott », déclare Southwest.
La compagnie aérienne se remet d’une série d’erreurs commises ces derniers mois. Son conseil d’administration continue de soutenir le directeur général Bob Jordan comme étant « le leader idéal pour exécuter avec succès le plan de Southwest ». Ce plan, qu’il appelle « Sud-Ouest. Encore mieux. », comprend l’abandon de son modèle de sièges ouverts vieux de plusieurs décennies en 2026, la formation de partenariats avec des transporteurs internationaux et l’installation de nouveaux sièges d’autocar « haut de gamme » dans ses avions à partir de l’année prochaine.
En septembre, Southwest a annoncé qu’elle capitulerait partiellement face aux demandes d’Elliott, annonçant la démission de six membres du conseil d’administration et disant que le président exécutif et ancien directeur général Gary Kelly prendra sa retraite après l’assemblée annuelle de Southwest en 2025.
Le 25 septembre, la veille de l’organisation par Southwest d’un événement destiné aux investisseurs pour détailler ces projets, Elliott a publié une lettre très ferme adressée à ses collègues investisseurs, accusant le conseil d’administration de Southwest d’incompétence. Lors de la journée des investisseurs, le directeur général Bob Jordan a répondu, affirmant que les critiques d’Elliot à l’égard de la gestion des compagnies aériennes étaient « insensées ».
« Le conseil d’administration a des attentes élevées envers Jordan et l’équipe de direction et continuera à les tenir responsables de l’obtention de résultats », a déclaré la compagnie aérienne.