Trois sociétés ont soumissionné avec succès pour les actifs de Virgin Orbit, la société aérospatiale Stratolaunch ayant récupéré le Boeing 747-400 modifié qui a été utilisé pour transporter des lanceurs de satellites largués.
Virgin Orbit est entré sous la protection de la faillite aux États-Unis plus tôt cette année, quelques semaines après que la première tentative du 747 de lancer des satellites depuis le Royaume-Uni s’est soldée par un échec lorsque la fusée a subi un dysfonctionnement de la poussée.
Plus de 30 manifestations d’intérêt ont été soumises pour Virgin Orbit, mais les documents déposés auprès des tribunaux montrent que trois entités ont été déclarées gagnantes après avoir proposé d’acheter divers actifs.
Stratolaunch exploite déjà le grand et unique Scaled Composites 351 à double fuselage, développé à l’origine pour les lancements aériens et orbitaux.
Le dossier du tribunal montre qu’il a soumis une offre de 17 millions de dollars pour le 747 propulsé par General Electric CF6 et les éléments connexes.
Il indique que l’avion doit subir un contrôle de maintenance lourde C2 début août, que son train d’atterrissage fait l’objet d’une prolongation de deux ans qui expire en juillet et qu’un certain nombre de défauts mineurs du système doivent être réparés.
Le dossier souligne également que la documentation de l’avion n’est « plus continue » à la fin de ses vols vers et depuis le port spatial britannique de Cornwall lors de l’échec de la mission de lancement de janvier – mais le jet reste dans la même configuration.
« A la clôture, (le) vendeur fournira un journal de bord à jour pour toutes les opérations à compter de la date de livraison de l’avion », ajoute-t-il.
Selon les documents judiciaires, une entité appelée Launcher a offert 2,7 millions de dollars pour des installations et des machines situées au centre spatial de Mojave en Californie.
Le troisième soumissionnaire, Rocket Lab USA, a présenté une offre d’un peu plus de 16,1 millions de dollars pour le siège social et le complexe de fabrication de Virgin Orbit à Long Beach.
Bien qu’il confirme que l’offre n’inclut pas le 747 ou les lanceurs, Rocket Lab affirme que les actifs devraient « faire avancer » la production de son propre lanceur, connu sous le nom de Neutron.
« Rocket Lab n’intégrera pas le système de lancement de Virgin Orbit dans ses services de lancement existants », ajoute-t-il.
« La conception et le développement de Neutron étant bien avancés, cette transaction représente une opportunité d’économies d’investissements pour augmenter notre capacité de production afin d’amener rapidement Neutron sur la rampe de lancement pour servir nos clients et leur succès futur. »
