Dans une scène qui aurait pu être tirée de la science-fiction, une start-up américaine a franchi une étape majeure dans la course au vol hypersonique réutilisable.
Stratolaunch, basé en Californie, a terminé avec succès le très attendu premier vol propulsé du véhicule d’essai hypersonique Talon-A de la société, le 9 mars.
L’avion sans équipage, qui ressemble à une navette spatiale Rockwell miniature, a été largué d’un six moteurs à double fuselage. avion captif connu sous le nom de Roc au-dessus du désert californien.
La vidéo de l’événement montre le Talon-A noir et blanc s’éloignant du vaisseau mère, maintenant un profil horizontal stable en chute libre pendant environ 10 secondes avant que le moteur-fusée unique de l’engin ne s’enflamme avec un flash.
Le premier vol du Talon-A comprenait également une accélération du véhicule, une montée soutenue en altitude et, enfin, un atterrissage contrôlé sur l’eau, selon Stratolaunch.
Bien que le vol n’ait pas atteint la pleine vitesse hypersonique, généralement définie comme Mach 5 et plus rapide, le directeur général de Stratolaunch, Zachary Krevor, a qualifié le test de succès.
« En plus d’atteindre tous les principaux objectifs du vol pour les clients, nous avons atteint des vitesses supersoniques élevées approchant Mach 5 et collecté une grande quantité de données », explique Krevor.
/7/2/0/100720_stratolaunchrocinhangar_782565.jpg)
/7/2/2/100722_talonata1preflight_107454.jpg)
/7/2/4/100724_rocandtalonatakeoffcstratolaunch_400596.jpg)
/7/2/3/100723_stratolaunchtalonata1dropignite_tn_496008.jpg)
La société refuse de révéler des détails spécifiques sur le profil du vol, tels que la vitesse et l’altitude exactes atteintes, citant des accords exclusifs avec ses clients.
Stratolaunch est principalement financé par des investisseurs privés, mais a également obtenu des subventions de recherche militaire, notamment des contrats avec le laboratoire de recherche de l’US Air Force.
Le programme Talon-A représente le premier effort américain financé par des fonds privés pour développer un avion d’essai hypersonique. L’objectif de Stratolaunch avec Talon-A est de produire une plate-forme d’essais en vol réutilisable qui réduira à la fois le coût et le temps associés au développement hypersonique.
« L’approche reproductible de Stratolaunch permet des tests rapides et itératifs, augmentant ainsi le rythme d’accès à l’environnement hypersonique, tout en réduisant les coûts, le calendrier et les risques de développement », déclare la société.
Talon-A aura la capacité de piloter une variété de profils de vol hypersoniques, selon Stratolaunch, tout en effectuant des expériences de charge utile personnalisées. Le type est propulsé par un moteur-fusée Hadley, développé par le fabricant Ursa Major, basé au Colorado.
Alors que le premier véhicule aérien Talon-A – désigné TA-1 – était une conception à usage unique, cellules ultérieures en cours de fabrication sera capable d’effectuer des vols répétés. Deux Talon-A de suivi, désignés TA-2 et TA-3, sont en cours d’assemblage.
L’US Air Force a engagé en octobre dernier un montant non divulgué pour soutenir la fabrication du TA-3 et au moins un vol d’essai.
Krevor affirme que les données recueillies lors du vol consommable TA-1 aideront à soutenir le lancement du premier Talon-A réutilisable.
« Notre objectif avec ce vol était de poursuivre notre approche de réduction des risques pour le premier vol réutilisable du TA-2 », note-t-il. « Nous sommes ravis d’examiner les données du test d’aujourd’hui et de les utiliser pour planifier nos prochaines étapes vers le premier vol du TA-2 plus tard cette année. »
En plus de produire des Talon-A supplémentaires, Stratolaunch développe un deuxième avion à transport captif nommé Spirit of Mojave, basé sur un avion à réaction Boeing 747-400 modifié.
On pense que le navire-mère Roc de la société est le le plus gros avion vole actuellement partout dans le monde.
L’avion au-dessus de l’aile entièrement composite (immatriculation N351SL) a été créé par Scaled Composites en tant que véhicule de lancement aérien spécialement conçu pour Stratolaunch.
Roc possède une envergure de 117 m (385 pieds) et est propulsé par six moteurs développés à l’origine pour le 747. Stratolaunch affirme que Roc possède une capacité de charge utile de 226 800 kg (500 000 lb).
