Sun Country Airlines a le livre de jeu des transporteurs ultra-low-cost cloué.
La compagnie aérienne a une seule base d’équipage à Minneapolis, uniquement des Boeing 737 et un objectif singulier : « transporter les gens là où ils veulent voler » pour des tarifs bas, a déclaré le directeur de l’exploitation de la compagnie aérienne, Greg Mays, à FlightGlobal lors de l’événement MRO Americas à Atlanta le 18 avril. .
Sun Country opère également à partir d’autres villes du Midwest, en particulier pendant les mois d’hiver, transportant des vacanciers « snowbird » de Madison et Milwaukee (Wisconsin) vers des endroits plus doux tels que Las Vegas et Fort Myers (Floride).
Mais cet été, Sun Country prévoit de peaufiner sa stratégie en lançant de nouvelles routes – certaines uniquement saisonnières – vers une foule de villes américaines, offrant ce que Mays appelle plus de « connectivité des grandes villes ».
Dans l’une des plus grandes expansions de réseau jamais réalisées par le transporteur à très bas prix, Sun Country est en train de déployer 15 nouvelles routes.
La compagnie aérienne lance des vols de Minneapolis vers Charlotte (Caroline du Nord), Columbus (Ohio), Kansas City (Missouri), Richmond (Virginie), Louisville (Kentucky), Colorado Springs, Atlantic City (New Jersey), Omaha (Nebraska) et Detroit (Michigan), entre autres petites villes. La plupart des vols fonctionneront deux fois par semaine.
« Nous commencerons à opérer (depuis) Seattle cet été », avec des vols vers des endroits autres que Minneapolis, dit Mays. ”Nous nous connecterons à de nombreux marchés de grandes villes, principalement à partir de Minneapolis, mais nous avons également un grand réseau de Dallas pendant l’été.
Sun Country a grandi « prudemment » pendant sa reprise après le ralentissement des voyages aériens lié à la pandémie, mais vise à s’agrandir cet été, avec des plans pour voler 120 routes vers 90 aéroports.
« Chaque heure de bloc que nous ajoutons, nous voulons l’ajouter au service régulier car c’est en quelque sorte la meilleure chose en ce moment », déclare Mays. « Nous nous sentons vraiment bien dans notre été. Nous avons travaillé très dur sur le plan opérationnel pour nous assurer que nous livrons une bonne opération à nos passagers, et il y a 15 nouveaux marchés sur lesquels nous exécutons actuellement.
‘AVANTAGE INHÉRENT’
Basée à l’aéroport international de Minneapolis-Saint Paul, Sun Country exploite trois secteurs d’activité : des vols réguliers de passagers et des vols charters, et des vols de fret utilisant 12 Boeing 737NG pour le compte d’Amazon Prime.
Mays estime que la combinaison d’activités distingue Sun Country d’un marché américain des compagnies aériennes à prix réduits surpeuplé, qui comprend les transporteurs ultra-low-cost bien établis Allegiant Air, Spirit Airlines et Frontier Airlines et les start-ups Avelo Airlines, Breeze Airways et encore-à- lance Red Way.
Le bénéfice de 38 millions de dollars de la société au premier trimestre a été en partie tiré par son activité de charter bourdonnante, dont les revenus ont bondi de 40,5% par rapport à l’année dernière.
« Notre modèle d’entreprise diversifié est unique dans l’industrie », a déclaré le directeur général Jude Bricker lors de l’appel aux résultats de Sun Country le 28 avril. « Grâce à la prévisibilité de nos activités d’affrètement et de fret, nous sommes en mesure de fournir la capacité de service programmé la plus flexible du secteur. »
« La combinaison de notre flexibilité d’horaire et de notre modèle à faible coût fixe nous permet de répondre à la fois aux fluctuations prévisibles de la demande de loisirs et aux chocs exogènes de l’industrie », ajoute Bricker.
Sun Country est devenue une société cotée en bourse en 2021 après que l’arrêt des voyages aériens lié au Covid-19 « a montré la résilience de notre modèle commercial, qui nous positionne très bien pour faire face à un ralentissement », déclare Mays.
Un autre avantage, selon Mays: Le réseau de Sun Country culmine chaque week-end, généralement avec des horaires de vol chargés du jeudi au lundi. « Nous avons la possibilité de réinitialiser », dit-il. « Une grande partie de la flotte va au sol, car la plupart des gens ne veulent pas voler mardi. »
« C’est un avantage inhérent que nous avons du point de vue du réseau, pour pouvoir résoudre les problèmes », ajoute-t-il.
Cette stratégie – voler plus les jours où les gens veulent voyager, moins les jours où ils ne le font pas – n’est pas propre à Sun Country. Le concurrent américain Allegiant Air, également transporteur à très bas prix, a construit son activité autour du même principe. D’autres ULCC comme Frontier et Spirit ont beaucoup moins de variabilité d’horaire.
D’un autre côté, être basé à Minneapolis – qui a récemment enregistré ses troisièmes chutes de neige hivernales les plus importantes jamais enregistrées – crée des défis inévitables. « Opérer dans des conditions météorologiques extrêmes est quelque chose qui doit être construit comme une compétence de base », déclare Mays.
Les conditions hivernales difficiles sont probablement bonnes pour la demande de voyages aériens au départ de Minneapolis, dit Bricker, mais entraînent également «beaucoup de coûts». La compagnie aérienne a récemment investi dans de nouveaux équipements de dégivrage et a modifié sa dotation en personnel pour les camions de dégivrage.
« Nous avons eu tout un hiver cette année pour nous aider à voir comment nous nous en sortons », ajoute Mays.
Sun Country a signalé un facteur d’achèvement contrôlable supérieur à 99 % au cours du premier trimestre de 2023 et se dit fier d’éviter les annulations de vols.
LA FORCE DANS LA SIMPLICITÉ
Sun Country exploite une flotte monotype de 737NG, dont elle en possède désormais 54, selon les données de Cirium. La stratégie de flotte de l’entreprise s’est concentrée sur l’expansion grâce à l’acquisition de plus de 737NG à mi-vie.
« Le 737-800 est très économique pour nous », déclare Mays. « Nous aimons la stratégie… Je ne nous vois pas la changer à court terme. Mais évidemment, il y a un moment où vous devez vraiment vous adapter et commencer à acheter de nouveaux avions. »
« Avec une stratégie d’achat d’avions d’occasion sur le marché libre, vous ne pouvez pas en acquérir autant que vous le souhaitez en peu de temps », ajoute-t-il.
La compagnie aérienne a récemment révélé avoir acquis « de manière opportuniste » cinq 737-900ER de 200 places, qui sont actuellement loués à Oman Air mais qui entreront dans la flotte de Sun Country en 2024 et 2025 à l’expiration des baux. Les jets ont plus de capacité que ses 737-800 de 183 places, et prendre cinq « garantit une échelle suffisante pour être efficace », dit Sun Country.
« Nous n’ouvrons pas un nouveau secteur d’activité. C’est juste un moyen pour nous de garantir la croissance future de la capacité et d’évoluer dans une nouvelle variante », déclare Bricker. Il s’attend à ce que les cinq baux génèrent environ 1 million de dollars de revenus d’exploitation mensuels.
Les commandes d’avions 737 Max sont peu probables pour Sun Country tant que Boeing est en difficulté avec la production, a déclaré Mays. Acheter autre chose que des 737 ne se produira pas non plus – pour le moment.
« En fait, nous pourrions probablement faire fonctionner un gros-porteur un jour », ajoute Mays. Une acquisition opportuniste d’un gros-porteur pourrait avoir du sens – en particulier pour les opérations d’affrètement et de fret de Sun Country – mais le transporteur n’a pas de plan immédiat pour faire une telle démarche.
En ce qui concerne les pénuries mondiales de maintenance, de réparation et de révision (MRO) affectant les avionneurs et les compagnies aériennes, Sun Country a eu du mal à travailler avec Boeing pour configurer les avions d’occasion nouvellement acquis.
« Il existe encore des contraintes majeures pour obtenir des sièges, obtenir des bulletins de service Boeing et ce genre de choses », déclare Mays. « Le délai pour faire ce travail est de plusieurs mois et mois. »
La compagnie aérienne reste également «limitée en heures de bloc en raison de la dotation en personnel», dit Bricker, les heures de bloc par avion ayant tendance à être nettement inférieures au premier trimestre par rapport aux niveaux pré-pandémiques.
« Les utilisations ont chuté de façon assez spectaculaire », a déclaré le directeur financier Dave Davis lors de l’appel aux résultats de la société le 28 avril. « Le nombre d’avions moyens de notre flotte a considérablement augmenté. Le nombre de pilotes… a considérablement augmenté. Essentiellement, je penserais à nous en ce moment comme un peu surdimensionnés pour le nombre de vols que nous faisons.
Une partie de ce déséquilibre reflète la stratégie de Sun Country consistant à exploiter davantage de vols les jours de forte demande, explique Davis. « Si nous devons souffrir un peu de l’utilisation globale parce que les avions sont stationnés pendant les heures creuses, tant pis. Parce que le compromis global de rentabilité est là.
Sun Country prévoit de rester agile avec la programmation cet été, en ajustant si nécessaire, dit Mays. « L’une de nos compétences, au-delà de fonctionner dans des conditions météorologiques extrêmes, est de rééquiper notre réseau et d’être en mesure d’entrer et de sortir des gares très rapidement et efficacement. »
Cela signifie que Sun Country est susceptible de trouver de nouvelles routes prévues si l’économie s’avère insoutenable – également une stratégie adoptée par Allegiant.
« Nous essayons beaucoup de nouvelles choses dans le réseau, et j’aimerais probablement voir 20 % d’entre elles échouer… Les choses pourraient ne pas fonctionner, et nous aurons d’autres meilleures opportunités », déclare Bricker.
