Textron eAviation prévoit de lancer des vols d’essai avec son avion Nexus entièrement électrique l’année prochaine.
Des essais en vol avec un prototype seront effectués à l’aéroport régional de Salina au Kansas, après l’achèvement des vols captifs avec l’avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) à Wichita.
Le programme, un partenariat avec l’autorité aéroportuaire de Salina, jouera « un rôle déterminant dans la validation de l’enveloppe de performances complète de l’avion », a déclaré le 7 octobre la branche innovation de Textron Aviation. Les ingénieurs « évalueront les performances du Nexus eVTOL dans diverses conditions, en simulant un large éventail de scénarios opérationnels ».
L’avion de production éventuel aura un pilote à bord, mais le démonstrateur technologique de Textron eAviation sera piloté à distance depuis une station au sol.
Le directeur général Kriya Shortt a déclaré aux journalistes à Wichita le mois dernier que la société était « absolument concentrée sur l’espace eVTOL ». Mais elle suit un calendrier de développement moins agressif que de nombreuses start-ups de taxis aériens qui ne bénéficient pas du soutien d’un équipementier majeur tel que Textron Aviation.
« Nous avons probablement une approche plus pragmatique que celle que l’on pourrait trouver dans l’industrie, basée sur notre héritage et nos années d’expérience dans la conception et la certification d’avions », déclare Shortt. « De notre point de vue, nous envisageons une entrée en service à l’horizon 2030. »
L’objectif est de certifier un avion « commercialement viable », explique Shortt. « Nous souhaitons mettre sur le marché un véhicule polyvalent qui répondra à de nombreuses missions différentes. »
Textron eAviation est s’appuyant sur des sociétés sœurs et filiales pour développer Nexus, notamment le constructeur slovène d’avions légers Pipistrel, qui fabrique l’avion d’entraînement Velis Electro – le seul avion entièrement électrique à être certifié par l’Administration de la sécurité aérienne de l’Union européenne (EASA).
« Nous travaillons quotidiennement avec Pipistrel », explique JD Terry, directeur de l’ingénierie de Textron eAviation. « Ils fabriquent le système de gestion de la batterie et fabriquent également le système de charge de l’avion. »
Tandis que Pipistrel apporte son expertise en matière de technologie de batterie et de groupe motopropulseur électrique, Bell fournit des tiltrotors arrière et McCauley Propeller fournit des hélices pour Nexus.
La société d’ingénierie allemande Amazilia Aerospace, acquise par Textron eAviation plus tôt cette année, développe des systèmes numériques de commande de vol et de guidage. Et l’entreprise envisage à terme de s’appuyer sur les capacités de production de sa société mère Textron Aviation.
L’envergure du Nexus est d’environ 15 m (50 pieds) et l’avion pèse environ 3 629 kg (8 000 lb), y compris les batteries pesant 907 kg. Sur la base de la technologie actuelle des batteries, l’avion aura une portée estimée de 43 nm (80 km) à 52 nm.