Le dernier combattant de l’US Air Force Lockheed Martin F-16 destiné à devenir un banc d’essai de combat autonome est arrivé à Eglin AFB, en Floride.
Le jet a atterri le 1er avril et devrait être modifié pour l’expérimentation de la vipère et le programme d’essai d’opéromy des opérations de nouvelle génération, ou venin, indique l’USAF.
Trois F-16 à Eglin sont déjà en cours pour les transformer en avions autonomes. Les rapports suggèrent que six F-16 seront modifiés dans le cadre du programme Venom.
«La modification de l’avion est le résultat d’une phase de conception rigoureuse et nous rapproche un pas de plus de test d’autonomie sur un jet de chasse avec de vrais systèmes de mission et de capacités», explique le chef de la division des capacités avancés de l’USAF Maj Trent McMullen, le 40th Flight Test SQN des capacités avancées.
Un changement physique clé des Jets voit l’ajout d’une mise en œuvre automatique qui permet aux avions Venom de réguler les surfaces de contrôle et la poussée.
Les travaux aideront à éclairer le développement et les capacités des avions de combat collaboratifs (CCA), qui sont envisagés comme un jour opérant aux côtés de combattants habités.
Le premier venin F-16 n’a pas encore pris son envol, mais des simulations du système d’autonomie sont déjà en cours. «D’innombrables scénarios de combat d’avions» ont eu lieu, explique l’USAF.
Les simulations, qui ont débuté en 2024, comprennent des engagements individuels et deux sur deux, ainsi que des missions à la portée entre visualité et au-delà de la gamme.
«Ces simulations offrent un moyen efficace de former l’autonomie à apprendre des tactiques de combat aérien complexes.» dit McMullen.
«Un scénario spécifique peut être exécuté 1 000 fois et les variations et décisions prises tout au long de cette mission peuvent être étudiées. Nous pouvons ensuite faire des recommandations aux développeurs sur la façon d’améliorer les comportements de l’autonomie et les performances globales.»
La sécurité est essentielle pour les tests en vol éventuels, car les avions Venom voleront avec un pilote à bord qui peut prendre le relais si nécessaire. Un élément clé du test est de s’assurer que l’autonomie maintient les manœuvres d’avions dans l’enveloppe de sécurité.
Les tests logiciels seront suivis par des tests matériels, ce qui a finalement conduit à un premier vol. Les trois premiers F-16 pour le programme Venom sont arrivés en avril 2024. Il faut 18 mois de travail de modification pour en préparer un pour les tests.
«Alors que le premier vol du programme Venom approche, nous sommes ravis de tester de nouvelles solutions autonomes», explique McMullen.
«Les progrès dont nous avons été témoins dans l’environnement de simulation suggèrent que Venom aidera à faire progresser les capacités de combat aérien pour les futures plates-formes équipées et non réalisées.»
L’avion Venom ne sera pas le premier F-16 à voler de manière autonome. Fin 2022, le X-62A Vista – un dérivé F-16 – a enregistré plus de 17H piloté par un agent d’intelligence artificielle.
