Un chien de garde du gouvernement a mis en garde contre les performances de plusieurs acquisitions de défense britanniques, avec un trio de programmes – y compris le futur effort de combat Tempest – déplacé vers une liste de projets dont les objectifs de livraison ou de coût semblent irréalisables.
Dans son dernier rapport annuel, publié le mois dernier mais couvrant l’exercice financier jusqu’à fin mars 2023, l’Infrastructure and Projects Authority (IPA) a déclaré que la performance de trois programmes – le Future Combat Air System (FCAS) impliquant une équipe industrielle de BAE Systems, Rolls-Royce et les branches britanniques de Leonardo et MBDA, et celles relatives aux missiles air-sol MBDA Brimstone et Spear – s’étaient détériorées au cours de la période sous revue.
L’IPA attribue aux projets une « évaluation de la confiance dans la livraison » – les classant comme vert, orange ou rouge – par rapport aux objectifs de calendrier et de coût ; il indique que les trois programmes sont passés de l’orange au rouge.
Le FCAS, qui s’est depuis transformé en Global Combat Air Program et implique désormais l’Italie et le Japon, a pour objectif d’atteindre la capacité opérationnelle initiale (IOC) d’ici 2035.
Mais justifiant sa rétrogradation, l’IPA affirme que le projet est affecté par des « dépendances permanentes » d’autres parties du ministère de la Défense « et une pénurie de ressources ayant un impact sur les compétences et les capacités ».
« Des mesures correctives pour une route vers l’ambre sont en cours de mise en œuvre, mais leur réalisation devrait prendre plusieurs années en raison de la taille et de la complexité du programme », déclare l’IPA.
Les projets impliquant les munitions Brimstone et Spear sont entravés par des difficultés à recruter « suffisamment de personnes qualifiées et expérimentées dans les équipes de programme et de livraison, et au sein de l’industrie », déclare l’IPA.
« Des opportunités sont identifiées pour ramener le calendrier dans les délais approuvés », ajoute le rapport.
Spear devait être mis en service sur le Lockheed Martin F-35 à partir de 2025, bien que cela ait depuis été retardé.
Un autre projet notable à déclasser – passant du vert à l’orange – est le Chinook Capability Sustainment Program (CSP), dans le cadre duquel la Royal Air Force (RAF) doit acquérir 14 hélicoptères de transport lourd Boeing supplémentaires pour le soutien des forces spéciales, tandis que plus les exemples doivent être retirés.
« Les pressions inflationnistes et les retards de la chaîne d’approvisionnement augmenteront le risque d’accessibilité et le succès du programme dépend fortement de la diffusion d’informations sur les capacités des États-Unis vers le Royaume-Uni », déclare l’IPA.
« Le programme travaille actuellement sur des activités de rééchelonnement avec le département américain de la Défense (DoD) qui aboutiront à un calendrier et un profil financier révisés », ajoute-t-il.
Les retards causés par des problèmes avec le DoD américain ont entraîné une augmentation des coûts, le coût total du projet passant de 1,5 milliard de livres sterling (1,9 milliard de dollars) à 1,6 milliard de livres sterling jusqu’à sa fin prévue en décembre 2030.
Ailleurs, l’IPA a maintenu sa note orange pour le programme en cours de nouveaux hélicoptères moyens (NMH), notant que l’évaluation de la livraison ne s’est pas améliorée en raison du « retard dans l’obtention de l’approbation de l’analyse de rentabilisation », pour l’acquisition de jusqu’à 44 giravions. .
« Un travail important est en cours pour obtenir l’approbation qui permettra à la majeure partie du concours NMH de se poursuivre grâce à la publication d’une invitation à négocier qui est attendue plus tard cette année », indique le communiqué.
En raison du changement de calendrier, le projet devrait maintenant se dérouler jusqu’en septembre 2030, une augmentation par rapport à l’objectif précédent de juillet 2028. En outre, le coût sur toute la durée de vie est passé à 1,33 milliard de livres sterling après avoir « reçu une augmentation (du budget) pour sauvegarder les capacités que le programme NMH prévoit de fournir ».
L’acquisition du Protector RG1 – le véhicule aérien sans pilote MQ-9B SkyGuardian de General Atomics Aeronautical Systems – reste également à l’orange alors que le « programme continue de gérer les risques et de travailler à travers des atténuations pour progresser vers les étapes clés ».
Mais l’IPA met en garde contre « une augmentation considérable des coûts pour l’infrastructure technique du programme prévu à RAF Waddington ».
Bien qu’un plan d’urgence soit en place pour fournir l’IOC « en utilisant l’infrastructure existante » et soit en attente d’approbation, le rapport ajoute : « Avec des retards dans le développement de logiciels critiques, cela a entraîné un retard dans le programme.
« En réponse, il est prévu de redéfinir les jalons du programme et de demander une augmentation de la limite budgétaire approuvée. »
Il y a cependant de meilleures nouvelles pour l’Airbus Defence & Space A400M. Bien que toujours classé comme orange, l’IPA affirme que l’avion de transport « acquiert rapidement des capacités à un rythme plus rapide que prévu » – dans certains cas des années avant la date prévue. Cependant « le risque résiduel demeure », ajoute-t-il.
