S'appuyant sur les étapes récentes des efforts visant à développer des avions de combat autonomes, un haut responsable de l'US Air Force (USAF) a embarqué à bord d'un Lockheed Martin F-16D modifié piloté par un agent d'intelligence artificielle.
L'avion, officiellement connu sous le nom d'avion d'essai de simulation en vol variable X-62A (VISTA), est utilisé pour tester et développer l'intelligence artificielle et les capacités d'autonomie. C'est le seul avion de ce type connu à exister.
Le secrétaire Frank Kendall, le plus haut responsable civil de l'USAF, a été transporté en l'air sur le siège avant du X-62 le 3 mai lors d'une sortie depuis l'AFB d'Edwards en Californie.
« Le potentiel d'un combat air-air autonome est imaginable depuis des décennies, mais la réalité est restée jusqu'à présent un rêve lointain », a déclaré Kendall après le vol.
Edwards abrite l'école de pilotage d'essai de l'armée de l'air, qui a opposé en avril les avions pilotés par l'IA X-62 contre des pilotes humains dans des manœuvres de combat air-air – c’est la première fois qu’un avion autonome l’a fait en dehors d’un environnement simulé.
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Le projet – connu sous le nom d’Air Combat Evolution (ACE) – est un partenariat entre l’USAF et la secrète Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Kendall décrivait à l'époque les essais réussis de combat aérien de l'ACE comme ayant brisé « l'une des barrières les plus importantes de l'aviation de combat ».
« C'est un moment de transformation », a déclaré Kendall.
La DARPA avait taquiné le vol X-62A prévu par Kendall après avoir révélé ces essais de combat aérien.
Au cours du saut du 3 mai avec Kendall à bord, l'armée de l'air affirme que le X-62A a effectué diverses manœuvres tactiques en utilisant des agents d'IA qui ont répondu en temps réel à une menace simulée.
« Il a réalisé une série de points de test, qui faisaient partie d'un combat aérien dans le cadre d'une opération qui a validé les modèles et testé leurs performances », indique le service.
Un pilote de sécurité accompagnait Kendall sur la banquette arrière du X-62A, comme c'est toujours le cas lorsque l'avion à réaction autonome décolle. L'USAF note que les commandes de vol « sont restées intactes » ni par Kendall ni par le pilote de sécurité pendant la sortie.
La DARPA a signalé un succès similaire lors des récents essais de combats aériens ACE, l'intervention de deux pilotes de sécurité humaine n'étant requise « à aucun moment » au cours des évaluations.
Instaurer la confiance dans la technologie du vol autonome auprès des opérateurs humains est l'un des principaux objectifs du programme ACE, selon l'agence. L’objectif ultime est de permettre une collaboration homme-machine qui donnera aux pilotes amis un avantage dans des « scénarios de combat aérien de plus en plus complexes ».
« Nous devons pouvoir faire confiance à ces algorithmes pour les utiliser dans un contexte réel », déclare le lieutenant-colonel Ryan Hefron, responsable du programme ACE pour la DARPA.
L'autonomie est la pierre angulaire de la stratégie de modernisation future de l'USAF. Le service a sélectionné deux constructeurs – Anduril et General Atomics – pour développer ses premiers prototypes d'avions destinés à voler sans pilote, à distance ou embarqué.
Cette sélection a été annoncée le 24 avril, avec le deux entreprises s'affrontent les plus grands challengers Boeing, Northrop Grumman et Lockheed Martin.
