Un pilote d’hélicoptère à la retraite de l’armée américaine a reçu la plus haute décoration militaire des États-Unis pour un sauvetage aérien improvisé qu’il a effectué sous le feu des tirs pendant la guerre du Vietnam.
Le capitaine Larry Taylor, qui pilotait un hélicoptère d’attaque Bell AH-1G Cobra pendant le conflit de la guerre froide en Asie du Sud-Est, a reçu la Médaille d’honneur des mains du président Joe Biden le 5 septembre – 55 ans après que les actions de Taylor ont sauvé la vie de quatre Américains. Les troupes de l’armée bloquées sous le feu ennemi.
En 1968, Taylor et le copilote, l’adjudant-chef 2 James Ratliff, effectuaient un soutien aérien de nuit pour la petite équipe de reconnaissance américaine, qui avait été engagée par au moins 80 militaires hostiles près du village d’Ap Go Cong, au Vietnam.
À court de carburant et de munitions après 45 minutes de vol à basse altitude au-dessus de l’équipe au sol assiégée, Taylor a été informé qu’aucun hélicoptère d’évacuation ne serait envoyé pour extraire les hommes en raison des tirs nourris de l’ennemi.
Plutôt que de laisser les Américains encerclés être tués ou capturés, Taylor localisa les quatre soldats et posa son hélicoptère d’attaque sur la zone d’atterrissage hostile, avec l’intention d’improviser une évacuation.
Le cockpit tandem de l’AH-1 ne comporte que deux sièges, sans espace interne pour transporter du personnel supplémentaire.
« Le Cobra a été conçu uniquement pour transporter un pilote, un copilote et des munitions », a déclaré le secrétaire à la Défense Lloyd Austin lors de la cérémonie du 5 septembre. « Évacuer des soldats avec ce type d’hélicoptère était absolument inouï – et la plupart n’auraient même jamais songé à l’essayer. »
La force terrestre a signalé l’AH-1G avec une fusée éclairante et Taylor a atterri près de leur emplacement. Son avion a été touché à plusieurs reprises par les tirs ennemis alors qu’il était au sol, selon le récit de l’incident fourni par l’armée.
« Après avoir dépensé ses munitions, Taylor a utilisé les phares d’atterrissage du Cobra pour attirer l’attention de l’ennemi pendant que l’équipe de patrouille se dirigeait vers le point d’extraction que Taylor avait désigné », indique la citation.
Les quatre troupes au sol « se sont accrochées aux patins et aux nacelles de fusée » pendant que Taylor décollait, selon le Pentagone.
Tous les quatre survivraient à la pénible évacuation.
Le Pentagone affirme qu’une telle manœuvre n’avait jamais été tentée avant la lutte contre les incendies de 1968 – que ce soit lors d’un entraînement ou d’opérations de combat.
Taylor, aujourd’hui âgé de 81 ans, a reçu la médaille des mains de Biden lors d’une cérémonie à la Maison Blanche. Un membre survivant de la mission, le sergent de l’armée américaine David Hill, faisait partie du public présent.
Au cours de son service militaire en tant que pilote d’hélicoptère, Taylor a effectué plus de 2 000 missions de combat, a essuyé le feu ennemi 340 fois et a été contraint de descendre à cinq reprises, selon le Pentagone.
