Le pilote d’essai en chef de Saab pour le Gripen, Marcus Wandt, a troqué le cockpit contre un séjour d’environ deux semaines à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
L’ancien pilote de chasse de l’armée de l’air suédoise fait partie d’un équipage de quatre hommes lancé le 18 janvier depuis le Centre spatial Kennedy en Floride à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9. Le vaisseau spatial Dragon transporté par le lanceur s’est amarré de manière autonome à l’ISS environ 36 heures plus tard, le 20 janvier.
« L’équipage passera environ deux semaines à mener des recherches en microgravité, des activités éducatives et commerciales à bord de la station spatiale », indique la NASA. Il note que la mission Axiom 3 (Ax-3) d’Axiom Space est « la première mission commerciale d’astronautes entièrement européens vers la station spatiale ».
« L’équipage mènera plus de 30 expériences et démonstrations scientifiques axées sur la physiologie humaine et les progrès technologiques industriels », explique Axiom Space.
Saab indique qu’elle a financé en partie la mission Ax-3, « visant à garantir que la Suède reste à l’avant-garde de la recherche spatiale ».
« Il s’agit d’un événement important et majeur à la fois pour la Suède et pour Saab ; L’espace devient un domaine de plus en plus important pour la Suède et pour nos capacités de défense », déclare Micael Johansson, directeur général de l’entreprise. « Nous sommes fiers qu’un de nos employés soit désormais le troisième Suédois à aller dans l’espace », ajoute-t-il.
Wandt a été sélectionné pour le programme spatial de l’Agence spatiale européenne fin 2022, en tant qu’astronaute du projet. Il est actuellement en congé sabbatique de son rôle chez Saab, qui l’a amené à diriger en juin 2017 le premier vol d’un prototype Gripen E.
« La mission (Ax-3) devrait se terminer le 3 février avec un désamarrage, culminant avec un amerrissage au large des côtes de Floride à bord du vaisseau spatial Dragon », indique Axiom Space.
