Archer Aviation fait face à un recours collectif alléguant qu’elle et ses hauts dirigeants ont induit les investisseurs en erreur sur les perspectives commerciales d’Archer et ses progrès dans la certification d’un taxi aérien électrique.
Déposée le 21 septembre devant un tribunal fédéral de Californie, la poursuite intervient alors que Archer, basé à San Jose, s’efforce de certifier un avion électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) appelé Midnight qui, selon lui, pourrait transporter des passagers en 2025.
Les allégations du procès s’appuient en partie sur les conclusions d’un rapport du 16 août de Grizzly Research, une société de vente à découvert qui a tout à gagner si le cours des actions d’une entreprise baisse.
La poursuite allègue qu’Archer, le directeur général Adam Goldstein et d’autres ont fait des déclarations trompeuses sur les progrès de l’entreprise, en violation des lois américaines sur les valeurs mobilières.
Archer nie les allégations.
« Nous estimons que ces réclamations sont sans fondement et nous avons l’intention de nous défendre vigoureusement », déclare la société. Il refuse de donner plus de détails.
La plainte a été déposée par le cabinet d’avocats Pomerantz, qui plaide activement dans le cadre de recours collectifs intentés contre diverses sociétés. Robert Willoughby de Pomerantz affirme que la plainte d’Archer est basée sur des faits et des informations accessibles au public.
Outre Archer et Goldstein, la poursuite nomme l’ancien co-PDG d’Archer Brett Adcock, l’actuel directeur financier (CFO) Mark Mesler et l’ancien CFO Ben Lu.
Archer fait partie des entreprises les plus en vue dans le domaine très fréquenté de l’eVTOL. Elle développe un avion à quatre passagers appelé Midnight. Cette année, Archer a embauché Billy Nolen, ancien administrateur par intérim de la Federal Aviation Administration, en tant que responsable de la sécurité.
La start-up et d’autres développeurs de taxis aériens insistent sur le fait que leurs avions vont révolutionner les déplacements sur de courtes distances en zone urbaine. Mais le modèle commercial du taxi aérien n’a toujours pas fait ses preuves et les développeurs sont confrontés à des certifications et à d’autres incertitudes réglementaires. La FAA n’a pas encore finalisé la manière dont elle supervisera ces avions et leur exploitation.
Archer a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il se dirigeait vers la certification. En août, la société a déclaré que la FAA avait délivré un « certificat de navigabilité spécial » pour Midnight qui permettait de commencer les essais en vol. Midnight « a continué à franchir les étapes clés de la certification dans les délais prévus », a déclaré Archer, ajoutant qu’il prévoyait de « commencer les tests crédités » de Midnight au début de 2024.
Archer prévoit de fabriquer ses taxis aériens sur un site actuellement en construction à Covington, en Géorgie.
Le recours collectif allègue que l’objectif d’Archer de transporter des passagers en 2025 est irréaliste, citant le rapport de Grizzly. Ce rapport dit, selon le procès : « Même si Archer commence avec succès à voler à Midnight, le chemin pour obtenir à Midnight un certificat de production requis pour commencer les ventes commerciales semble être dans des années ».
Le rapport Grizzly allègue également qu’Archer a utilisé « des vidéos fortement montées de vols précédents pour exagérer le nombre d’essais en vol qu’il avait réellement effectués ». Il indique qu’Archer a « acheté de la crédibilité » grâce à des partenariats avec United Airlines et le constructeur automobile Stellantis, offrant à ces sociétés des millions d’actions en échange d’une faible compensation.
United fait partie des partenaires d’Archer les plus importants. En janvier 2021, la compagnie aérienne a accepté un « bon de commande conditionnel » couvrant jusqu’à 200 taxis aériens d’Archer. En échange, Archer a donné à United le droit d’acheter jusqu’à 14,7 millions d’actions Archer à 1 cent chacune. United a effectué un paiement préalable à la livraison de 10 millions de dollars à Archer en août 2022.
En janvier, Archer a conclu un accord en vertu duquel Stellantis aidera Archer à développer ses opérations de fabrication.
La société de taxi aérien est devenue cotée en bourse lorsqu’elle a fusionné en 2021 avec une société d’acquisition à vocation spéciale (SPAC) appelée Atlas Crest Investment.
À l’époque, les fusions SPAC étaient très populaires, les start-ups collectant des centaines de millions de dollars grâce à de telles transactions. Depuis, l’engouement s’est estompé.
