Un tribunal de district américain a statué le 16 janvier que le projet d’acquisition par JetBlue Airways de la compagnie rivale à bas prix Spirit Airlines, pour 3,8 milliards de dollars, ne pouvait pas avoir lieu, bloquant l’accord pour des raisons anticoncurrentielles.
Le tribunal de district américain du district du Massachusetts s’est rangé du côté de l’argument du gouvernement fédéral selon lequel l’accord proposé violerait la loi Clayton, une loi antitrust conçue pour protéger les consommateurs des méfaits des monopoles.
« Le tribunal décide que la fusion proposée, telle qu’elle est, réduirait considérablement la concurrence en violation de la loi Clayton », écrit le juge de district américain William Young, basé à Boston. « Le projet de fusion est donc interdit. »
Cette décision constitue un revers majeur pour la stratégie de croissance de JetBlue et met fin à la poursuite acharnée par le transporteur des actifs de Spirit, à savoir sa flotte d’Airbus à fuselage étroit. Le transporteur a décrit l’accord comme étant essentiel à ses ambitions de concurrencer les grandes compagnies aériennes américaines.
JetBlue et Spirit ne sont pas d’accord avec la décision et déclarent qu’ils évaluent les prochaines étapes, laissant apparemment ouverte la possibilité d’un appel.
« Nous continuons de croire que notre rapprochement constitue la meilleure opportunité d’accroître la concurrence et le choix indispensables en proposant des tarifs bas et un excellent service à davantage de clients sur davantage de marchés, tout en améliorant notre capacité à rivaliser avec les transporteurs américains dominants », déclarent les transporteurs.
L’année dernière, la collaboration dite « Northeast Alliance » avec American Airlines – axée sur les liaisons depuis les principaux aéroports du nord-est des États-Unis – a également été jugée illégale et a donc dû être annulée. Alors qu’American a fait appel de cette décision distincte, JetBlue ne l’a pas fait, espérant que cela aiderait son offre sur Spirit.
« La résiliation par JetBlue de l’Alliance du Nord-Est et son engagement en faveur de cessions importantes ont éliminé toutes les préoccupations anticoncurrentielles raisonnables soulevées par le ministère de la Justice », ajoute JetBlue.
La décision a des implications potentielles pour l’industrie aérienne américaine dans son ensemble – y compris la poursuite par Alaska Airlines de Hawaiian Airlines – qui est limitée par la pénurie de pilotes et le manque d’avions disponibles. Young concède qu ‘«il est compréhensible que JetBlue recherche une croissance inorganique par l’acquisition d’avions qui éliminerait l’un de ses principaux concurrents», mais affirme que l’accord «fait violence au principe fondamental du droit antitrust».
« Si JetBlue était autorisé à engloutir Spirit – du moins comme proposé – cela éliminerait l’un des rares concurrents principaux de l’industrie du transport aérien qui offre une innovation et une discipline de prix uniques », écrit-il. « Cela consoliderait davantage un oligopole en doublant immédiatement la taille des parties prenantes de JetBlue dans l’industrie. »
« Pire encore, la fusion inciterait probablement JetBlue à abandonner davantage ses racines de transporteur non-conformiste à bas prix. »
Young reconnaît que la société fusionnée exercerait probablement une pression plus forte sur les « quatre grands » transporteurs américains – American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines et United Airlines.
« Dans le même temps, cependant, les consommateurs qui s’appuient sur le modèle unique et peu coûteux de Spirit seraient probablement lésés », écrit-il. « Les compagnies aériennes défenderesses sont actuellement en concurrence directe dans tout le pays, et cette concurrence, en particulier la pression à la baisse des prix exercée par Spirit, profite à tous les consommateurs. »
Il affirme que la position de Spirit sur le marché « serait extrêmement difficile à reproduire pour une autre compagnie aérienne, ou une combinaison d’autres compagnies aériennes, même avec de faibles barrières à l’entrée et la nature dynamique de l’industrie dans la mesure où elles sont confrontées aux mêmes avions à l’échelle de l’industrie. problèmes d’approvisionnement ».
La décision du tribunal intervient une semaine seulement après que le directeur général de longue date, Robin Hayes, a annoncé sa démission, pour être remplacé par la présidente et directrice de l’exploitation de JetBlue, Joanna Geraghty.
