Alors que Boeing commence les travaux de production sur le premier prototype de la flotte prévue de l’Air Force américaine de Jets précoces et de contrôle de l’alerte E-7A Wedgetail, le service explore les technologies avancées qu’elle peut incorporer dans la conception finale.
Ceux-ci pourraient inclure des capteurs plus avancés, des alternatives GPS pour la navigation, de nouvelles contre-mesures électroniques de guerre et des mises à niveau des communications.
Il convient de noter en particulier que l’USAF exprime une ouverture au remplacement du radar à arrière à scann (MESA) de la signature de l’E-7A – le puissant capteur monté dorsal qui est essentiel à la mission de la mission de l’avion de détection, de suivi et de ciblage des cibles aériennes et maritimes.
Une sollicitation publiée par l’USAF le 15 avril appelle l’industrie à soumettre des idées pour l’intégration de capacités nouvelles ou avancées pour la plate-forme E-7, distinguant l’intérêt pour un éventuel successeur du radar Mesa fabriqué par Northrop Grumman installé sur les avions Wedgetail existants.
«Le gouvernement est intéressé à identifier les partenaires de l’industrie pour fournir des capacités et des technologies de pointe, potentiellement pour inclure un capteur avancé (remplacement de Mesa)…» La demande officielle de notes d’information.
Ces RFI sont émises par les bureaux de contractants du Pentagone pour les aider à évaluer la gamme des capacités technologiques déjà disponibles ou en cours de développement. Les réponses aux RFI sont utilisées pour aider à façonner les exigences techniques éventuelles pour un programme d’acquisitions.
L’USAF choisi L’E-7 pour remplacer sa flotte vieillissante de Boeing E-3 Sentry Jets en 2022. Un an plus tard en 2023, Northrop confirmé Il fournirait des capteurs Mesa pour la flotte prévue de 26 Wedgetails.
« Le capteur multifonction MESA fournira à l’Air Force américaine une sensibilisation critique à plusieurs domaines pour permettre la supériorité de la décision pour la gamme des exigences de mission aujourd’hui et à l’avenir », a déclaré à l’époque Ed Griebel, vice-président des programmes de surveillance aérienne pour Northrop.
Northrop refuse de commenter la récente RFI E-7, y compris si la société développe ou non un successeur du système MESA actuel, citant la nature ouverte du programme.
L’aéir Boeing a déjà commencé à travailler sur l’assemblage du premier des deux E-7 couverts par un programme de prototypage rapide de l’USAF, qui procédera au programme d’acquisition officiel ainsi qu’une conception finale pour les avions dérivés commerciaux.
Un fuselage 737-700 qui sera converti en premier E-7 USAF arrivé à l’installation d’assemblage du 737 de Boeing à Renton, Washington en janvier. Une fois assemblé plus tard cette année, cette cellule sera livrée à l’unité de défense de Boeing pour être modifiée avec des capacités militaires complètes.
Un contrat pour l’effort de prototypage E-7 était finalisé En 2024, qui dit que l’Air Force est évaluée à un peu plus de 2,5 milliards de dollars. Le service prévoit de prendre une décision de production qui fait progresser son programme Wedgetail au cours de l’exercice 2026, avec les deux prototypes de jets livrés au cours de l’exercice 2028.
La RFI du 15 avril concernant les améliorations E-7 note que l’Air Force prévoit d’initier la phase de développement d’ingénierie et de fabrication en phase précoce du programme d’acquisition au cours de l’exercice 20127 pour «développer et intégrer un capteur avancé et potentiellement d’autres capacités sur la plate-forme E-7 de base».
Ces autres capacités examinées par le service comprennent l’amélioration des systèmes de protection de la guerre électronique, des communications numériques et des systèmes de navigation conforme au GPS.
Pour intégrer les capacités sélectionnées, l’USAF dit qu’elle explorera la possibilité de moderniser les E-7 existants, la production d’une conception E-7 mise à jour ou une combinaison des deux.
Le RFI fait également une vague mention d’un autre «équivalent» à l’E-7, peut-être une référence l’ancien E-3 ou au Nouvelle classe de combattants non mélangés en cours de développement par le Pentagone.
Washington s’attend à aligner son premier prototype E-7 d’ici 2027 et la flotte complète de 26-Araft d’ici 2032.
Dans une récente interview avec FlightGlobal, la Royal Australian Air Force loué La performance opérationnelle de l’E-7, en particulier lors d’un déploiement de six mois en Allemagne en 2024, soutenant les efforts de l’OTAN pour suivre les menaces aériennes potentielles de la Russie.
« Ce fut une excellente plate-forme pour nous », a déclaré le chef de l’escadron de la RAAF, Daniel Dobbin, à FlightGlobal.
Dobbin a donné un examen particulièrement favorable des capacités offertes par le radar Mesa du Wedgetail, affirmant qu’elle est «difficile de sous-estimer» le degré d’amélioration entre l’E-7 et son ancêtre l’E-3.
L’Australie a été le premier pays à acquérir et à aligner l’E-7, avec six exemples maintenant en service. La flotte de Canberra a enregistré plus de 7 000 heures de vol de combat, dont la majeure partie est venue au Moyen-Orient en soutenant la campagne dirigée par les États-Unis en Irak pour vaincre le groupe terroriste de l’État islamique de 2014 à 2020.
Au cours de cet effort, Canberra affirme que les équipes individuelles E-7 géraient régulièrement plus de 80 avions dans une zone de bataille assignée.
Le siège du Royaume-Uni et de l’OTAN a également signé pour aligner leurs propres flottes de Wedgetail, aux côtés des États-Unis. La Turquie et la Corée du Sud exploitent déjà le jet à moteur jumeau, chacun avec quatre exemples en service.
