L’US Air Force met les pilotes du Fermheed Martin F-35 Furalth Fighter à l’épreuve, avec un accent particulier sur les compétences nécessaires pour fonctionner dans le théâtre indo-pacifique.
Dans la dernière itération des exercices de préparation au combat en cours connus sous le nom d’équipage de Bamboo Eagle, F-35 a été testé sur les compétences nécessaires pour faire fonctionner le jet à moteur unique sur l’eau pour les vols à longue durée. Il s’agit notamment de lier avec plusieurs avions de pétrolier, de naviguer dans un espace aérien inconnu et d’atterrir sur différents aérodromes d’où le vol a été lancé.
«Nous avons de nouveaux pilotes F-35 qui sont dans l’escadron depuis deux mois et ils se ravitaillent plus cette semaine qu’auparavant, et dans des conditions qu’ils n’ont jamais eu auparavant», explique le lieutenant-colonel Bryan Mussler, commandant des États-Unis 421e escadron de chasse.
«Nous sommes des centaines de kilomètres au-dessus de l’océan, et vous ne pouvez pas simuler ce sentiment», ajoute-t-il.
Le 421e est normalement basé à Hill AFB dans l’Utah sans littoral. Pour la dernière itération de Bamboo Eagle, qui s’est déroulée du 10 au 14 février, l’escadron a opéré de l’île du Nas du Nas à San Diego, en Californie.
«Notre formation quotidienne à la gare d’attache est très faible par rapport au combat réel», explique Mussler. «Bamboo Eagle nous aide à combler cet écart pour combattre, donc lorsque cette nuit arrive, nous sommes confiants avec ce que nous sommes chargés de faire.»
Les missions de combat attribuées aux aviateurs comprenaient de nombreuses spécialités F-35 standard telles que le contre-air offensif et défensif, l’escorte et l’identification et le ciblage des menaces de surface à air ennemies.
Cependant, les exercices ont cherché à injecter l’imprévisibilité du combat réel dans la formation, en étendant les sorties au-delà des paramètres initiaux, ré-tournant les pilotes avec de nouvelles missions à mi-chemin et détournant des avions pour alterner les sites d’atterrissage.
«L’imprévisibilité intégrée à cet exercice nous donne un aperçu réaliste de ce à quoi ressemblera le combat», explique Mussler.
Les exercices ont également connu la participation d’autres actifs, notamment Boeing F-15e Fighters, Northrop Grumman B-2 Spirit Stealth Bombers, Boeing C-17 Transports et les équipes tactiques de contrôle de l’air tactique au sol. Des partenaires internationaux tels que la Japan Air Self-Defense Force, la Royal Air Force, la Royal Australian Air Force et la Royaly Canadian Air Force ont également participé à l’exercice.
Contrairement aux célèbres exercices de combat aérien du drapeau rouge de l’USAF, Bamboo Eagle cherche à tester toute la chaîne de personnel impliqué dans la génération de sorties, dans des conditions de combat. En revanche, le drapeau rouge se concentre plus étroitement sur l’exposition des aviateurs aux tactiques ennemies.
L’USAF a commencé à exécuter un aigle de bambou en 2024, avec un accent spécifique sur les opérations dits distribuées présentant un grand nombre de forces désagrégées dans une région entière, plutôt que concentrée à une ou deux grandes bases.
Les exercices ont mis un accent particulier sur la capacité de générer des sorties de combat sans une grande empreinte d’infrastructure et bien que menacées de frappes de missiles simulées.
La Chine aurait accumulé de vastes stocks de missiles de précision à longue portée qui pourraient gravement entraver les opérations aériennes des États-Unis et des alliés dans des bases connues en cas de conflit. En réponse, l’USAF a commencé à former de manière agressive sur les opérations distribuées, que le service appelle un emploi de combat agile.
Cela comprend des équipes au sol difficiles à réarrêter et à faire le plein d’avions de combat, ainsi qu’à fournir le soutien logistique nécessaire pour maintenir les unités à l’avance fournies avec l’équipement nécessaire pour maintenir les opérations.
En 2024, les hauts responsables de l’Air Force ont admis qu’ils ne pouvaient plus compter sur de grandes bases avant dans des endroits comme le Japon, la Corée et Guam pour générer les sorties de combat nécessaires pour gagner une guerre régionale dans l’Indo-Pacifique.
« L’USAF n’a plus le luxe de projeter le pouvoir des bases du sanctuaire », a déclaré le major-général Christopher Niemi, commandant du Centre de guerre de l’USAF.
«Les aviateurs seront tenus de maintenir le même tempo opérationnel qu’auparavant, mais sous la menace de tirs ennemis à grande échelle sur une magnitude que cette nation n’a jamais vue.»
