La société britannique Vertical Aerospace a déployé son dernier prototype VX4, alors que le développeur vise une reprise critique des essais en vol dans les mois à venir.
Le programme d’essais en vol de Vertical est suspendu depuis que son premier avion d’essai VX4 a été mis hors service à la suite d’un accident survenu en août 2023, causé par la défaillance d’une pale d’hélice sur sa base aéroportuaire de Cotswold.
Alors que l’entreprise vise toujours la certification et la mise en service en 2026 pour l’avion électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), elle a construit un prototype de nouvelle génération qui intègre des améliorations par rapport à l’itération précédente.
Vertical affirme que le nouvel avion (G-EVTA) présente une proportion accrue de technologie et de composants provenant de sa chaîne d’approvisionnement principale – désormais à 60 %, plutôt qu’à 10 % sur son prototype précédent – ainsi que, pour la première fois, des batteries, un groupe motopropulseur et de nouvelles hélices développés en interne.
Les améliorations ont également permis d’augmenter le rapport puissance/poids du prototype de 20 %, ce qui devrait permettre à l’avion d’atteindre la vitesse de croisière prévue du VX4 de 130 kt (240 km/h).
Cela est facilité par l’ajout de nouvelles unités de propulsion électrique (EPU) « plus puissantes » provenant d’un fournisseur non divulgué.
Mais les moteurs électriques restent une zone d’incertitude pour le programme alors que Vertical travaille à sélectionner un partenaire à long terme pour leur approvisionnement.
Bien que non montés sur le dernier exemplaire, un rapport sur l’accident d’août 2023 a révélé que les EPU du prototype de première génération étaient des unités HTM-1900 du fabricant de moteurs Equipmake. Bien qu’il ne répertorie pas ces moteurs particuliers sur son site Web, son modèle HTM-3500 à couple plus élevé a une puissance de sortie de 400 kW.
De plus, Vertical a révélé plus tôt cette année qu’elle s’était séparée de Rolls-Royce Electrical, qui devait fournir les moteurs électriques pour les avions de production VX4.
Vertical décrit cet appareil comme son « prototype le plus avancé à ce jour », qui, bien qu’il ne soit pas encore conforme à la production, constitue « un pas de plus vers l’avion que l’entreprise mènera jusqu’à la certification ». Un deuxième prototype identique est également en cours de développement et devrait voler plus tard cette année.
Le nouveau prototype VX4 a passé avec succès les tests et la mise en service des systèmes et de l’avion. Vertical travaille désormais avec l’autorité de l’aviation civile britannique (CAA) pour obtenir un permis de vol.
« Vertical lancera ensuite un programme d’essais en vol robuste au Centre d’essais en vol vertical, en mettant l’accent sur la réalisation de vols pilotés », explique la société.
Vertical avait espéré faire voler le VX4 au salon aéronautique de Farnborough la semaine prochaine, mais a abandonné ces plans en raison de l’assemblage du nouveau prototype plus tard que prévu.
