Phenix Solutions, développeur d’avions à voilure tournante sans équipage, a achevé un programme d’essais en vol avec un prototype grandeur nature de son avion de transport lourd Ultra 2XL.
La start-up a réalisé avec succès plus de 100 vols d’essai sur le Pendleton UAS Range, dans l’est de l’Oregon, dépassant les objectifs de l’entreprise pour le régime, a déclaré le directeur général Brian Riese à FlightGlobal le 18 septembre.
« Soit nous ne sommes pas capables de fixer des objectifs, soit l’avion est vraiment fantastique », dit-il. « Je pense que c’est la deuxième option. »
Le programme de tests en vol a été lancé en juin, après la présentation de l’Ultra 2XL par Phenix au salon Heli-Expo d’Anaheim plus tôt cette année. Les premiers vols ont été effectués en mode captif tandis que la société surveillait le comportement de l’avion en effet de sol.
La série de vols d’essai a été réalisée avec un pilote utilisant une commande manuelle pour manipuler l’avion depuis une station au sol. À chaque vol, les ingénieurs de Phenix se sont familiarisés avec les caractéristiques de vol de l’avion et ont pu introduire progressivement plus d’automatisation.
Mais un vol entièrement autonome et sans surveillance du giravion est peu probable dans un avenir proche.
« Il y a toujours un pilote dans la boucle », affirme Riese. « Avec nos avions, il y aura probablement toujours un pilote dans la boucle à l’avenir… C’est là où se situe actuellement le cadre réglementaire de la FAA. »
Phenix a assemblé deux prototypes, le premier ayant été livré au ministère américain de la Défense. Un troisième appareil est en voie d’assemblage. Avec l’aide de l’US Air Force (USAF), Phenix a également créé un « jumeau numérique » pour collecter des données dans un environnement sans risque et accélérer le développement de l’avion.
L’avion est conçu pour être adaptable à la lutte contre les incendies, à la recherche et au sauvetage, aux opérations agricoles et utilitaires, en plus des applications militaires potentielles. Phenix fait partie de la cohorte Agility Prime originale de l’USAF, formée en 2020 pour explorer les technologies aéronautiques de nouvelle génération.
« Le parrainage du programme Agility Prime de l’armée de l’air a été un élément de ce que nous avons fait et nous l’avons fait à Pendleton », explique Riese.
Il ajoute que l’Ultra 2XL s’est avéré être une plate-forme stable, grâce à une paire de rotors coaxiaux à double empilement.
Phenix est en bonne voie pour atteindre son objectif de charge utile d’environ 680 kg (1 500 lb) et a « validé les déclarations de performances que nous avons faites dans les premières étapes de la conception », déclare Riese.
« Le voir physiquement, le mettre à l’épreuve et voir les résultats objectifs était tout simplement stupéfiant », déclare Riese. « C’est un hélicoptère, et c’est un sacré bon hélicoptère. »
Après les essais en vol, Phenix a renvoyé son prototype Ultra 2XL au siège de la société à McMinnville, dans l’Oregon, pour une inspection de maintenance, comprenant un démontage complet et un remontage. L’avion reviendra au centre d’essais de Pendleton le mois prochain pour poursuivre l’expansion de son domaine de vol.
Phenix n’a pas divulgué publiquement de date cible pour son entrée en service.
