Le développeur américain de taxis aériens Wisk Aero assemble le prototype de production de son avion de sixième génération en Californie et prévoit de faire voler le véhicule entièrement autonome l’année prochaine.
La société assemblera probablement les « premiers » de ses véhicules électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) dans ses installations de Mountain View, a déclaré la directrice du marketing Becky Tanner lors du salon NBAA le 17 octobre.
Cherchant à devenir le premier avion commercial autonome transportant des passagers certifié par la Federal Aviation Administration (FAA), Wisk « conçoit cet avion pour répondre aux plus hauts niveaux de sécurité de l’aviation commerciale », dit-elle. « Quand on vole en zone urbaine, c’est essentiel. »
L’avion pourra accueillir quatre passagers, sans pilote. Wisk imagine un superviseur de véhicule qui surveille et communique avec plusieurs avions depuis le sol.
Le taxi aérien de Wisk fonctionnera principalement à des altitudes de 2 500 à 4 000 pieds et effectuera des itinéraires courts avec des temps de vol inférieurs à 15 minutes.
Wisk a effectué quelque 1 600 vols avec son avion de cinquième génération, Cora, et a lancé plus tôt ce mois-ci un programme d’essais en vol à l’aéroport de Long Beach, en Californie du Sud, à l’aide du démonstrateur technologique.
« Il s’agit vraiment de renforcer notre équipe et nos capacités d’essais en vol dans les environnements de l’aviation commerciale », explique Tanner.
Le programme prépare l’équipe de Wisk aux opérations futures ainsi qu’aux tenants et aboutissants du travail avec un aéroport commercial, ajoute-t-elle.
L’avion à 12 rotors est conçu pour décoller et atterrir verticalement, ainsi que pour passer au vol avant pour la croisière. Il décollera « littéralement sur simple pression d’un bouton » et suivra une trajectoire de vol préprogrammée.
Notamment, le taxi aérien ne pourra pas fonctionner dans des conditions givrantes et aura des limites de vent « très spécifiques », explique Tanner. « Mais cela permettra de voler en toute sécurité dans la plupart des conditions. »
PRODUCTION À L’ÉCHELLE
Wisk annoncera bientôt des plans de construction pour son usine de production à grande échelle, où elle construira ses avions de sixième génération « par dizaines de centaines », a déclaré Tanner.
Suivant le chemin des start-ups de taxi aérien de la Bay Area, Joby Aviation et Archer Aviation – qui construisent respectivement des installations de fabrication à grande échelle dans l’Ohio et en Géorgie – l’usine de Wisk sera construite quelque part aux États-Unis, en dehors de la Californie.
« Le coût de l’embauche de personnel en Californie est élevé par rapport à d’autres États », explique Tanner. « Et beaucoup d’autres États offrent réellement des incitations qui rendent la situation intéressante pour des entreprises comme la nôtre.
« Bien sûr, la Californie est très forte techniquement du point de vue de l’ingénierie, et de nombreux ingénieurs logiciels sont nécessaires pour un avion autonome. Nous continuerons donc à avoir notre (siège social) dans la région de la baie de San Francisco », ajoute-t-elle.
Wisk est engagé dans un programme de certification de type avec la FAA et « fait de grands progrès » sur sa base de certification, dit Tanner. Elle refuse de fournir un calendrier précis pour la certification mais ajoute que la start-up soutenue par Boeing est « sur la bonne voie pour démarrer ses opérations au cours de cette décennie ».
Lors du salon aéronautique de Paris en juin, le directeur général Brian Yutko a reconnu que les Jeux olympiques d’été de 2028 à Los Angeles étaient « très intéressants » en tant que vitrine potentielle pour la technologie américaine eVTOL. Ses commentaires suggèrent que les avions de Wisk pourraient entrer en service commercial d’ici cinq ans.
