Le développeur de technologie de vol autonome Xwing a remporté un contrat de 21 mois pour opérer des essais de fret sans pilote pour l’US Air Force (USAF), devenant ainsi la dernière start-up aéronautique à s’associer à l’armée américaine.
La start-up basée en Californie a déclaré le 11 mai qu’elle avait obtenu un contrat de phase II de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises avec le programme AFWERX Prime de l’USAF, qui « ferait avancer le développement des opérations à distance et optimiserait la technologie pour les missions futures ».
« La phase II peut mener à la phase III puis à des contrats commerciaux », a déclaré Marc Piette, fondateur et directeur général de Xwing, à FlightGlobal le 10 mai. « Nous avons constaté un très fort engagement de la part d’AFWERX, le laboratoire de recherche de l’Air Force, et nous en sommes très enthousiastes. »
La portée de l’accord s’élargit déjà, dit Piette, le département américain de la Défense (DoD) exprimant son intérêt pour les données des campagnes de vols d’essai pour « voir le potentiel des différentes branches de l’armée ».
« En tirant parti de la technologie autonome de Xwing, Superpilot, l’USAF aura la capacité de faire fonctionner des avions à distance sans exposer les pilotes à des scénarios à haut risque », a déclaré la société.
« L’avantage des avions-cargos autonomes est que vous pouvez voler dans des endroits où cela pourrait être dangereux pour les humains », explique Piette. « Être capable de déplacer des fournitures sans mettre les pilotes en danger est certainement intéressant » pour le DoD.
Piette dit que Xwing rejoint les entreprises de décollage et d’atterrissage verticaux électriques (eVTOL) en partenariat avec l’USAF « parce que cela aide à valider les cas d’utilisation et à instaurer la confiance dans la communauté des investisseurs ».
Par exemple, Joby Aviation, développeur de taxis aériens électriques et start-up de la région de la baie de Californie, a récemment annoncé une prolongation de 55 millions de dollars de son contrat Agility Prime avec l’USAF pour livrer et exploiter jusqu’à neuf de ses avions qui n’ont pas encore été certifiés. L’accord vaut maintenant un total de 131 millions de dollars.
TECHNOLOGIE À DOUBLE USAGE
Les essais de fret autonome de Xwing avec l’USAF ont récemment débuté en Californie du Nord et sont exploités avec un Cessna 208B, le même type que Xwing a utilisé pour démontrer le premier vol porte à porte à commande autonome en 2021. Le programme stimule le développement de la technologie de Xwing, dit-il. permettra aux aéronefs autonomes – y compris ceux plus gros que Grand Caravan – de s’intégrer en toute sécurité dans le système d’espace aérien national.
La start-up enregistre des heures de vol avec son système sans pilote depuis son premier vol. « Nous avons effectué des centaines de vols ici en Californie du Nord pour collecter des données et rassembler les exigences pour une variante certifiée de cet avion », déclare Piette.
AFWERX Prime a été lancé en 2020 pour accélérer les marchés commerciaux émergents et faire progresser les capacités militaires. Le programme s’associe à des entreprises « dont la technologie à double usage a un potentiel d’utilisations militaires convaincantes », déclare Tom Meagher, responsable d’AFWERX Prime.
En tant que « première entreprise technologique commerciale », Xwing considère son nouveau partenariat avec le DoD comme une opportunité d’appliquer son système Superpilot dans davantage d’environnements d’exploitation et pour différentes missions, déclare Piette.
« Il existe un certain nombre de priorités clés pour le DoD pour lesquelles nous sommes très bien alignés », dit-il. « Il y a une grande poussée pour l’autonomie et (l’intelligence artificielle) en général. Il y a aussi une poussée pour les technologies à double usage, qui sont essentiellement des technologies développées pour les marchés commerciaux, mais elles ont aussi des applications de défense.
« Il existe également un désir clé de fournir de meilleures solutions dans des environnements contestés », ajoute-t-il. « S’il y a une opportunité de sauver des vies du côté de la défense, je pense que c’est quelque chose qui intéresse vivement » Xwing.
La start-up aidera l’USAF dans une variété de missions en « exploitant ses technologies autonomes existantes, y compris une fusion de systèmes de contrôle de vol, de systèmes d’évitement de collision, de freinage automatique, de taxi automatique et de logiciels d’opérations à distance pour permettre un vol autonome », la société dit.
Les pilotes et les commandants opérationnels de l’USAF fourniront également des commentaires Xwing sur la convivialité et les facteurs humains liés à sa technologie autonome.
En mars, Xwing a lancé un programme de certification avec la Federal Aviation Administration qui lui permettrait de lancer des opérations de fret sans pilote. Il s’agit du premier système aérien sans pilote (UAS) à se voir attribuer des ressources de la FAA pour un certificat de navigabilité de catégorie standard, selon la société.
Conçu pour les opérations de fret, le système Superpilot sera comparé aux normes de sécurité actuelles pour les avions de passagers au cours de son programme de certification FAA. C’est un bar que Piette considère comme convenablement haut.
« C’est un grand défi », dit Piette. « Mais c’est un défi que nous pouvons relever et que nous devrions relever, franchement, parce que si vous faites voler cet avion de 8 000 livres, vous voulez vous assurer que ces choses sont extrêmement sûres. »
Xwing prévoit d’obtenir la certification FAA d’ici la fin de 2025 et d’entrer en service peu de temps après.
