Les aviateurs militaires américains voient des taux de cancer nettement plus élevés que la population générale

Les aviateurs militaires américains et le personnel au sol des avions développent des cancers à des taux nettement plus élevés que ceux de la population générale – bien que la raison exacte reste incertaine.

C’est la conclusion d’une étude du Pentagone publiée en février. L’enquête mandatée par le Congrès a examiné la santé du personnel affecté aux unités d’aviation à voilure fixe au cours des 25 années entre 1992 et 2017.

« Les résultats de cette étude suggèrent que le personnel navigant et le personnel au sol qui ont servi dans l’armée… ont une incidence de cancer plus élevée que les individus de la population américaine », indique le rapport, remis aux membres du Congrès par le ministère de la Défense (DoD) sous- secrétaire à la défense pour le personnel et la préparation Gilbert Cisneros.

Les taux de cancer étaient alarmants, étant de 24% de plus chez les aviateurs militaires que le taux de la population générale, indique le rapport.

Les taux pour certains cancers spécifiques étaient particulièrement élevés. L’incidence du mélanome chez les aviateurs militaires, par exemple, était de 87 % supérieure à la moyenne, tandis que le taux de cancer de la thyroïde était supérieur de 39 %. Le cancer de la prostate a été trouvé à une incidence supérieure de 16 %.

Les membres des équipes au sol ont également développé un cancer à des taux dépassant ceux de la population générale des États-Unis – 19% de plus pour le cancer de la thyroïde, 15% de plus pour le mélanome et 9% de plus pour les cancers du rein. Les résultats tiennent compte des différences démographiques parmi le personnel militaire, telles que l’âge, la race et le sexe, note l’étude.

Parmi les membres d’équipage examinés, 71 % étaient des aviateurs de l’US Air Force (USAF) et 21 % étaient des membres de l’US Navy (USN). Les équipes au sol étaient réparties plus équitablement, 48% provenant de l’USAF et 38% de l’USN. Les membres de l’armée américaine et du corps des marines américains composaient le solde.

Une deuxième étape de l’enquête médicale, toujours en suspens, intégrera davantage de données provenant du personnel de réserve et des anciens combattants, élargissant ainsi le tableau. Les résultats du rapport initial étaient probablement faussés par le manque de données plus complètes, selon l’étude.

« Cela a probablement eu pour conséquence que l’étude… a sous-déclaré le nombre de cas de cancer chez les militaires », indique-t-il.

Malgré des taux de cancer élevés, l’étude révèle que le personnel de l’aviation militaire américaine était plus susceptible de survivre à de telles maladies, par rapport à la population en général.

Le taux de mortalité par cancer chez les membres des équipages militaires, par exemple, était inférieur de 56 % au taux américain plus large, tandis que le taux de mortalité par cancer chez les membres du personnel au sol de l’aviation était inférieur de 35 %.

C-130H de l'armée de l'air coréenne

L’étude du Pentagone ne tire pas de conclusions sur ce qui pourrait causer des taux de cancer élevés parmi les troupes de l’aviation, affirmant que cette question sera explorée dans une deuxième phase de l’enquête.

« La phase 2 consistera à identifier les substances toxiques cancérigènes ou les matières dangereuses associées aux opérations aériennes militaires, à identifier les environnements d’exploitation qui pourraient être associés à des quantités accrues de rayonnements ionisants et non ionisants (et) à identifier les tâches spécifiques, les dates de service et les types de avions volés qui auraient pu augmenter le risque de cancer », indique le rapport.

Bien qu’il puisse s’écouler plusieurs années avant que le DoD ne détermine les causes, des indices peuvent provenir du secteur de l’aviation civile.

Une étude de 2018 de l’Université de Harvard a révélé que les agents de bord développent des cancers – y compris des mélanomes et des cancers du sein – à des taux supérieurs à la moyenne.

Les chercheurs de cette étude ont examiné la santé de 5 300 agents de bord d’avions commerciaux et ont noté que le personnel de cabine est confronté à plusieurs facteurs de risque de cancer liés au travail, notamment une exposition élevée aux radiations et aux produits chimiques industriels, et un sommeil perturbé.

Une étude de 2021 publiée dans la revue Santé environnementale ont noté que les émissions de carburéacteur et de moteur à réaction ont des propriétés physicochimiques similaires à celles des particules d’échappement diesel – un cancérogène connu.

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