Le groupe de défense sud-africain Paramount s’apprête à intégrer des armes à son avion léger de surveillance Mwari après avoir livré son premier exemplaire de série en décembre dernier.
Le client de lancement – une nation africaine non divulguée – devrait prendre son deuxième avion ce mois-ci, Paramount détenant des commandes totales pour sept exemplaires supplémentaires, y compris d’au moins un autre pays.
Mike Levy, directeur général de Paramount Aerospace Industries, la division responsable du programme, ne confirmera pas les armements qu’il installe ni le calendrier exact, mais indique que le client de lancement exploitera « bientôt » des avions armés.
Paramount produit le Pratt & Whitney Canada PT6A-66B à poussoir, à ailes hautes, siège tandem Mwari – initialement sous la marque AHRLAC – depuis 2021 dans une nouvelle usine à l’aéroport de Wonderboom, près de Pretoria.
Il y a quatre avions sur la chaîne de montage et l’installation a une capacité de cinq à tout moment. Levy dit qu’avec de fortes perspectives de ventes dans au moins deux autres pays, la priorité est de « relever le taux de production » au cours de la prochaine année.
« Nous sommes à une phase très excitante du programme », ajoute-t-il.
Les futures fonctionnalités envisagées par Paramount incluent un radar à synthèse d’ouverture et un cockpit climatisé pour contrer l’accumulation de chaleur générée par la grande verrière au sol et dans les premières minutes de vol.
Après une longue campagne pour mettre le Mwari sur le marché qui comprenait un différend désordonné avec ses développeurs père et fils d’origine, finalement résolu en 2019, Paramount a piloté l’avion standard de production en avril de l’année dernière.
Le Mwari a un équipage de deux personnes – un pilote et un opérateur d’armes et de systèmes de surveillance, bien que son cockpit en tandem signifie que les clients peuvent également utiliser l’avion pour s’entraîner.
Levy décrit le Mwari – qui se traduit par être qui voit tout dans la culture Shona d’Afrique australe – comme « l’avion ultime à trouver, réparer et finir », et une solution plus abordable que ses homologues occidentaux.
Il admet que la société a « beaucoup appris » en étant considérée l’année dernière pour le concours Armed Overwatch du Commandement des opérations spéciales des États-Unis, qui recherchait environ 75 avions pour des missions d’appui aérien rapproché, de frappe de précision et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance. Paramount, jumelé avec Leidos et Vertex Aerospace, a perdu contre le Air Tractor / L3Harris AT-802U Sky Warden.
« C’était excitant et flatteur d’être considéré aux côtés de certains des plus grands noms de l’industrie, et important en termes de profil », déclare Levy, qui admet qu’avec seulement deux prototypes, aucun avion opérationnel et une usine en production, « nous n’étions pas ‘ t tout à fait prêt ».
Bien que le Mwari ne soit pas le premier programme d’avions indigènes d’Afrique du Sud – dans les années 1980 et 1990, Denel a développé et produit l’hélicoptère d’attaque Rooivalk – c’est le seul à être exporté.
«Le Mwari est un programme essentiel pour le secteur aérospatial en Afrique du Sud et sur le continent, en termes de fourniture d’un programme de fabrication substantiel qui peut soutenir les emplois, les compétences, l’innovation et une base industrielle», déclare Levy.
Paramount a mis en place un processus de production « intégré verticalement », ce qui signifie qu’elle fabrique 90 % des pièces de l’avion en interne. L’entreprise de Levy emploie 142 personnes, dont 20 ingénieurs, dont la moyenne d’âge est de 27 ans.
De nombreux vétérans qui ont atteint la majorité dans le vaste secteur de la défense de l’ère de l’apartheid en Afrique du Sud ont déménagé pour travailler à l’étranger, une fuite des cerveaux qui a obligé l’entreprise à se concentrer sur la formation de jeunes talents. « C’est un défi pour nous, mais une opportunité de former une nouvelle génération de spécialistes, qui apportent également avec eux des aptitudes telles que l’impression 3D », déclare Levy.
Il dit que le plan est à terme d’établir un réseau de fabrication modulaire pour permettre aux clients d’assembler leurs propres versions du Mwari localement, un concept que Paramount a déjà lancé dans son activité de véhicules terrestres, avec une fabrication sous licence dans des pays comme le Kazakhstan, l’Inde et le Golfe. .
L’entrepreneur Ivor Ichikowitz a créé Paramount Group en 1994 et il s’est développé pour devenir le plus grand entrepreneur de défense indépendant d’Afrique. Sa principale gamme de produits est constituée de véhicules blindés. Une filiale américaine fournit un support de maintenance Dassault Mirage F1 à deux sociétés qui fournissent une formation aux agresseurs et d’autres services contractuels à l’US Air Force.
Les autres intérêts de Paramount comprennent un centre de formation de pilotes militaires en Afrique du Sud.
Le 22 février, Paramount Aerospace Systems a annoncé lors du salon de la défense IDEX à Abu Dhabi un partenariat stratégique avec le groupe AAL basé à Sharjah pour fabriquer des pales de rotor principal et de queue composites de remplacement pour la famille Mi de Russian Helicopters à partir d’une usine aux Émirats arabes unis.
Paramount fabrique des pales de rotor composites depuis 2006. Elle indique que les composants ont une durée de vie jusqu’à huit fois supérieure à celle des pales métalliques standard et évitent d’avoir à recertifier l’hélicoptère lui-même.
La société prévoit également de commencer la production de sa munition de vagabondage N-Raven en avril, avec les premières livraisons en octobre. Paramount affirme avoir développé en interne tous les éléments de l’arme, y compris le chercheur, le système GPS et le logiciel basé sur l’intelligence artificielle.
